— Да, место здесь безопасное, — ответила Настя.

Окинула взглядом гостей. Всех знала с детства. Вот Маша. Она засиделась в девках. Высокого роста, худощавая, с длинными руками. Редко услышишь от нее слово. Все больше молчит, серьезно поглядывая на беседующих. В деревне славилась рукоделием. Рядом со скромной Машей сидит Василиса. Женщина средних лет. Двое детей осталось у нее дома. По всему видно, что тоскует. На Ипатовой лежанке устроились подруги: Соня и Татьяна. По годам разницы нет, а на вид и в характерах совсем не похожи друг на друга. Бойкая Соня готова смеяться по всякому поводу. Палец ей покажи — фыркнет в кулак. Глаза у нее так и шныряют. Непоседа, но ленива. Татьяна — полная, неуклюжая, с большими круглыми глазами. Крупные мужские руки всегда в работе. Дома делала все за всех, только что в плуг не запрягали. А если запрячь, безропотно потянет. Говорили, что в детстве отец много бил, потому в уме отстала от сверстниц. На лежанке Лукича — Арина с Грушей. Груша вдовеет третий год. Муж уехал в город, бросив ее с годовалой девочкой. Сейчас она тоже волнуется за ребенка. Шепчет что-то Арине на ухо.

— Ты о чем, Груша? Говори вслух. Какие там секреты. Смерть породнила нас. Теперь мы как одна семья. Пока германцы не уйдут из России, нам с ними не жить в мире. Ты про девочку свою?

— Да, да… Как она там? Сердце болит, Настя.

— Ох, и я не знаю… Ног под собой не чую, — в тон ей сказала Василиса. — Если Аксениха моих не возьмет, что они там будут делать, горемычные…

— Подождите, бабы. Надо сначала все обговорить, а потом подумать, как лучше сделать. Ребят мы, конечно, не бросим, — сказала Настя спокойно, рассудительно.

Она чувствовала себя сейчас старше, опытнее всех. В голове давно созрело решение. Теперь надо проводить его в жизнь.

— Что мы будем делать? Как жить? Вернуться в Семеновку?

— Нельзя. Что ты! — испуганно воскликнула Василиса.

— Нельзя. Зарезали немца… теперь беда. Такое начнется, не придумаешь. Если за Мельника они хотели половину села перестрелять, то теперь и подавно.

— Всех поубивают, — вставила Соня.

— Надо прятаться, — продолжала Настя. — Расширим томлянку, новых можно вырыть, перетащим из деревни необходимое, и будем жить.

— Верно, Настя. Отсидимся в лесу.

— Податься все равно некуда.

— Значит, согласны. Только я должна с вами уговориться наперед. Сидеть сложа руки не станем. Мне тесть завещал, а я клятву ему в том дала, что пока немцы по нашей земле ходят, уничтожать их без жалости. Ни одного живым не выпустим, всех похороним…

В голосе Насти звенела сталь. Глаза поблескивали из-под нахмуренных бровей. Такой Арина видела ее первый раз. Словно подменили подругу.

— Согласны со мной — оставайтесь здесь. Не согласны — ищите другое место, отсиживайтесь. За болотами к железной дороге — глухие места. Ни один черт не найдет. Я покажу.

Бабы молчали. Неожиданное предложение и решительный твердый тон, с каким оно было сделано, смутили женщин. Знали, что Настя не шутит. Сердцем понимали, что сидеть на одном месте не даст. Если бы работа какая, с радостью согласились, но воевать — это дело не привычное.

Настя ждала, поглядывая на гостей. Она понимала, что пугает их.

— Ты как, Ариша? — спросила она подругу.

— Меня не спрашивай. Я давно решила. Сама знаешь.

— О детях не думай, Василиса, и ты, Груша. Возьмем сюда.

— Как-то без мужиков… на такое дело, — промолвила Василиса.

— Что нам мужики. Они в армии за нас бьются.