Он, как и многие, не захотел променять русскую винтовку на немецкий автомат. «Она осечки не даст. Тяжелыми боями проверена. Это тем, кто с закрытыми глазами, не целясь, стреляет, — автомат нужен, а мы, не торопясь, поцелимся. Патронов меньше изведем, а толку больше будет. К тому же трехгранный штык. Между костей не задержится, обратно тащить не застрянет, крепости хватит двух человек на воздух поднять», — твердо решили между собой охотники, когда им предложили вооружиться захваченными автоматами.

К обеду отряд добрался до места стоянки.

Старший сын Мельника — Василий — остался на Пономаревском хуторе с небольшой группой мужчин наблюдать, чтобы огонь не перебрался через канавы и лес снова не загорелся. Местами еще тлел мох. Едкий запах гари не подпускал на горелые места. Василий бродил по округе, искал дымившиеся места, заставлял мужиков перекапывать землю. Староста получил разрешение коменданта на порубку строевых обгоревших деревьев. Уходя, наказал сыну, как только будет возможно, начать заготовку бревен и волоком тащить их к дороге. Василий понимал, что отец решил строиться. Вчера он должен был прислать топоры, пилы, питание, но почему-то задержался. Угоревший от дыма, злой, с головной болью, бродил он, ругая всех — начиная с отца, спать ушел в лес с подветренной стороны пожарища. Проснулся поздно, солнце уже поднялось над деревьями и сильно припекало. Головная боль прошла, но мучил голод. Взятый с собой хлеб был съеден еще вчера, другой еды не достать. Комендант с уцелевшими работниками аэродрома поселились в палатках, пищу им привезли, но просить у них Василий не решался.

Немцы держались высокомерно, близко не подпускали к себе крестьян. «Может, ночью привезли продукты из Семеновки», — подумал Василий и торопливо зашагал к бывшему аэродрому.

— Василий Иваныч, иди скорей к начальнику, — закричал один из мужиков, завидя приближающегося. — Мы с ног сбились, ищем… Часа полтора бегаем по лесу, аукали.

Перед комендантом навытяжку стояли два солдата. Под накинутыми на плечи шинелями виднелось перемазанное нижнее белье.

— Вас нашли! Гут! — нахмурившись, сказал располневший комендант Василию. — Произошел много неприятный историй. Ваш папа убитый… как эта… партизан делал налет на деревня.

Комендант, с трудом подыскивая нужные слова, коверкая произношение, коротко рассказал о событиях двух ночей.

Василий стоял не шелохнувшись. Ни один мускул не дрогнул на лице.

— Теперь вам получать будет… как эта… приказ. Вы должен наказать партизан за папа. Партизан теперь в деревня. Ходите скорей, смотрите… Нада узнавать как эта… места. Лес… они живут лес. Вы узнавать места. Вы понимал? Приказ понимал?

— Да. Я понял вас, господин офицер. Нужно узнать, где скрываются партизаны.

— О! Гут… так есть!

— Сейчас они находятся в Семеновке. Разрешите, я пойду, нужно успеть застать их в деревне.

— О! Гут, — комендант встал со складного стулика, похлопал Василия по плечу. — Вы получайть большой награда…

Василия снабдили продуктами, дали оружие. «Отец убит. Его ждет та же участь и некуда деваться. Мать недаром предупреждала», — думал Василий, широко шагая по лесу. — Оставалось одно — идти до конца. Пан или пропал. В случае победы немцев, он будет вознагражден за все… Ну, а если… Нет. Никакого если. Немецкая армия подходит к Ленинграду. Флот потоплен. Красная армия бежит. Не сегодня-завтра возьмут Москву, и война кончится. Так говорят немцы. А все-таки в душе закрадывались какие-то сомнения, посеянные матерью. Уж очень упорный русский народ. Трудно его раскачать, а если раскачается — не остановить.