— Нет, но… надежда умирает последней, ты ведь знаешь. И потом, они показали мамин кристалл на цепочке. Откуда он у них?

— А это он?

— Не знаю. Похож сильно, а что это на самом деле: оригинал или копия… не знаю. С тех пор я каждую свободную минуту вспоминаю о маме, об отце, о прошлой жизни. Вспоминаю и жду этого заказа.

— Хорошо, что предупредила, — деловым тоном произнёс Механик. — Учту.

— Я это сказала не потому, что пытаюсь отказаться от твоего задания… — Лера взмахнула рукой. — Просто вспомнила… вот и всё.

— Я понял, — Механик покачал головой. — Крепко тебя привязали, грамотно, ничего не скажешь.

— Ты о чем?

— Ну как о чём, о «точке привязки». Только не к дому, а к кристаллу. Что ещё напели эти будущие заказчики? Что мать твоя вернулась в Зону?

— «Мать твоя» звучит грубовато, — Лера с осуждением взглянула на Механика. — Забыл, как её зовут?

— Ольга, — голос у Механика почему-то дрогнул. Бородач откашлялся и продолжил: — Значит, они сказали, что Ольга, возможно, вернулась в Зону, и у тебя есть шансы её отыскать?

— Да, если я выполню их задание, связанное с каким-то важным человеком.

— Классический крючок, — Механик кивнул. — Молодцы. Но до сих пор никаких попыток связаться с тобой они не предпринимали, так?

— Нет. Всё происходит вовремя…

— Я помню, — Механик поднял руку, останавливая Леру, и задумчиво уставился куда-то мимо девушки. — Значит… значит… сделаем так. Для начала проветрим тебе голову. Как мне кажется, в ней накопилось много лишнего. Смотри на меня внимательно, слушай и запоминай. Когда придёт посланник с кристаллом, тогда и будешь думать о встрече с матерью… с Ольгой, а пока считай это байкой, которую выдумали, чтобы держать тебя на поводке, в горячем резерве. Поняла? Решай вопросы по мере возникновения, не застревай в прошлом и не улетай в будущее, живи настоящим. А в настоящем у тебя, крестница, есть очередное дело. Договорились? За этим делом, глядишь, и время до встречи с посланником незаметнее пролетит. Согласна с таким раскладом?

— Согласна, — Лера сидела неподвижно и, не моргая, смотрела Механику в глаза.

— Значит, идём дальше, — монотонно, чтобы не разрушить гипнотический эффект, продолжил Механик. — Лешего не обещаю, поэтому придётся тебе полагаться на себя и своих помощников, Найдёнова да Копейкина. Задание будет не тяжелое, но ответственное.

— Ты уже говорил, — Лера вдруг стряхнула оцепенение.

— Сильной стала, даже мой гипноз тебя больше не берёт, — Механик усмехнулся. — Видать, материнские гены проснулись. Это хорошо. Но всё равно дослушай внимательно, прочувствуй каждое слово. Троица ваша должна войти в игру в ключевой момент, а потому работать придётся…

— По секундам, — Лера кивнула. — Помню. Не повторяйся, Механик, я и так уже поняла, что задание особо важное. В чём главная проблема?

— Ты не поверишь.

— Тебе поверю. Так в чём же?

— В ядерной бомбе.

— Ты шутишь?! — Лера недоверчиво уставилась на крёстного.

Механик вместо ответа лишь развёл руками. В его круглых синих глазах Лера не увидела ни намёка на иронию. Даже наоборот, впервые в глубине взгляда Механика отражалось скрытое беспокойство. А то и вовсе… страх.

Зона, локация ЧАЭС, район тамбура,

03 ноября 2058 г.

— Ну, и что мы здесь забыли?

Бывший столичный репортёр, а теперь начинающий сталкер Иван Копейкин окинул скептическим взглядом пыльное неуютное помещение и недовольно поморщился.