* * *

Родианец по имени Сникуукс задумчиво принюхался, двигая зеленоватым рыльцем. Послеполуденное солнце скользнуло в широкий двор и, казалось, растеклось в горячем душном воздухе. С бесконечной осторожностью он протянул последнюю нить монофиламентного волокна через вход в здание фабрики. Его дела в Девятой колонии еще не были Закончены, но главное здание и спальные сектора уже были подготовлены к началу операции. Здесь находилось около трехсот паломников, большинство из них трудилось в строительной бригаде. Сникуукс проник сюда с последней группой, его опыт укладчика пермакрита тут пригодился.

«А вот и они!» Родианец отступил от невидимого провода, потом нырнул под него, тщательно избегая касания смертельной нити. Оказавшись в коридоре, он выбрался на балкон первого этажа, выходящий во внутренний двор. Шесть т'ланда Тиль, три мужчины и три женщины возвращались с прогулки, направляясь в обеденный зал. Их окружал эскорт охранников-гаморреанцев, и лезвия их топоров поблескивали на солнце. Сникуукс вытащил из узкого кармана дистанционный пульт звукового проектора, взвешивая его в руке и чувствуя гладкость его контуров.

«Мне даже не нужно приближаться к ним, — возбужденно подумал он. — Как мне нравится это задание. Мне даже не нужно рисковать…» Его уши выжидающе навострились, он повернул регулятор в максимальную позицию и сдвинул рычажок.

С другой стороны двора начал наползать жуткий, пробирающий до дрожи вой, звук настолько высокий, что заставил Сникуукса содрогнуться. Это была древняя запись дикой тоты — основного хищника т'ланда Тиль на их давно утерянной планете Варла.

Т'ланда Тиль замерли на секунду, вращая глазами во всех направлениях, пытаясь обнаружить источник вопля. Главный сакредот по имени Таррз поднялся на задних конечностях и развернулся, взывая к остальным, но безуспешно. Огромные создания стали бездумно метаться во всех направлениях, топча гаморреанцев, и рванулись к выходу со двора — к той стене, где Скинуукс заготовил ловушку. Наконец, даже Таррз запаниковал и кинулся к ближайшим воротам.

Родианец, жадный до чужой крови, довольно причмокнул вытянутыми губами, когда жрецов разрезало на части — монофиламент справился с этим легче любого клинка. Таррз уже наполовину прошел в двери, когда верхняя часть его тела отвалилась назад, обнажая темные внутренности и расплескивая потоки крови. Когда он упал, все уже были мертвы. Большие лужи винно-красной крови медленно растекались вокруг рассеченных трупов, и только несколько ошалевших гаморреанцев суетились, пытаясь понять, что произошло.

«Может быть, за это я получу повышение, — сказал себе Сникуукс. — С Джаббой, кажется, можно поладить… нужно только держаться к нему поближе…»

* * *

— Приготовьтесь к благословенному Возрадованию! — Потарца шагнул вперед и почувствовал, как жрецы по обеим его сторонам сделали то же самое.

Паломники разбили строй, наваливаясь вперед, падая друг на друга и испуская тихие стоны в предвкушении. Потарца начал раздувать шейный мешок, оглядывая ждущие лица, когда что-то привлекло его внимание. Сквозь толпу протискивался паломник гуманоидного вида, и в этом не было ничего необычного. Однако вместо шапки голова его была покрыта темным капюшоном.

Потарца смотрел на него как зачарованный. Капюшон был пуст. Незнакомец уже был довольно близко — и он его видел. Внезапно капюшон откинулся назад и безглавое существо вытащило оружие из складок плаща. Бесконтрольный ужас пронзил т'ланда Тиль, он сделал несколько шагов назад и наткнулся на одного из своих собратьев. Плащ спал на землю, и сакредот глядел прямо в дуло бластера, который, казалось, парил в воздухе. Сознание ею словно замедлилось и подернулось дымкой, но одна мысль пришла с кристальной ясностью.