— Как знаешь, милок, только голыми руками ты его не возьмешь. Люди страшные вещи про них рассказывают.

— Уверен, я пострашнее знаю. Но это моя тайна, спасибо вам, пойду.

— Не спеши мстить. Голову холодную включай, родимый… — проводив молодого гостя, старушка устроилась у окна, дабы понаблюдать за развитием событий.

Гришка подобрался к высокому белокаменному забору, оперся на растущую рядом разлапистую яблоню, ловко подтянулся и забрался на забор аккурат в том месте, где по ту сторону располагалась будка сторожевой собаки. Мохнатая кавказская овчарка тут же выскочила из своего жилища, с лаем вздыбилась на задних лапах, и если бы не удерживающая ее цепь, точно оказалась бы наверху, чтобы наброситься на непрошеного гостя. Еще минута — и низкий устрашающий лай серой с черными отметинами сторожевой бестии поставил бы на уши всю округу, так что Федоров моментально спрыгнул и исчез из поля зрения возможных наблюдателей.

Всю обратную дорогу на попутке он обдумывал план мести, который концентрировался на способах обезвреживания сторожевого пса без серьезных последствий, ибо животных Федоров любил безмерно, и мысли о нанесении вреда ни в чем не повинной собаке категорически отверг.

Сидя в грохочущем уазике, вспомнил, как несколько лет назад, будучи еще безусым парнем, Гришка Федоров в свободный вечер осмелился заглянуть в местный рабочий клуб, и поскольку по природе своей был робок, танцевальными движениями не владел, пригласить хоть какую-нибудь девчонку стеснялся. Вероятней всего, так бы до утра и просидел в скучном одиночестве за столом, если бы к нему не подсела решительная девушка. Григорий подумал было, что Вера, так она звалась, относится к той категории легких и доступных дам, что сами вешаются на шею, к тому же неплохо зарабатывают на этом, но оказалось совсем иначе. Битый час Веру доставал навязчивый ухажер в добром подпитии, и девушка решила спрятаться за Гришкиной спиной.

— Котлета с картошкой по рублю? — догадалась Верочка.

— Да. Будешь? — Гришка готов был поделиться, поскольку на вторую порцию денег не было.

— Нет, спасибо, я точно такую же днем по 12 копеек слопала. Видишь, какая вечером наценка.

— Как в ресторане… — удивился парень и рассмеялся.

— Потанцуем? — то и дело оглядываясь, неожиданно предложила Вера.

— Я не танцую.

— Ну пожалуйста! — настаивала девушка с кудрявыми каштановыми волосами и розовым шарфиком.

— Ты не поняла, я не умею…

Федоров долго отказывался составить ей компанию в танце, отнекивался, мол, вовсе ничего не понимает в современных ритмах, однако Верочка упорствовала и обещала научить под незамысловатую мелодию хотя бы простому топтанию на месте. Правда, вскоре стало ясно, что из этой затеи мало что получилось: только неуклюже оттоптал девушке ноги, и все же эффект от движений под примитивный ритм был достигнут — им захотелось общаться. Вера оказалась на редкость образованной и начитанной, весьма привлекательной, чего Гришка не разглядел сразу. Волосы слегка прикрывали розоватые щечки, на которых то и дело появлялись милые ямочки. В серых глазах мелькали искорки, но более всего Гришку волновали ее пухлые сочные губы, до которых безумно хотелось дотянуться. Они и не заметили, как вышли на улицу, перепрыгивая через лужи от внезапно нахлынувшей оттепели. Гришку поразило еще одно обстоятельство: оказалось, вооружившись знаниями о грандиозном первом полете Юрия Гагарина в космос, Вера окунулась в литературу на тему освоения космического пространства, на одном дыхании прочитав «Солярис» Станислава Лема и его же «Астронавты». Увлечение неземной фантастикой захватило к тому времени и Федорова, который с особым рвением проглотил любимый журнал «Знание — Сила», где роман польского фантаста впервые публиковался в русском переводе.