Змей, как настоящий боевой маг, слушал признания друга совершенно спокойно, четко выполняя задания. Я тоже старалась быть серьезной, но выходило с переменным успехом. Разве можно спокойно слушать о том, как юное дарование пыталось сделать из теней мышеловку, а поймало в итоге кухарку?

– Давай, – скомандовал Змей.

Положив руки поверх больших ладоней Юргена, я спросила:

– В детстве тебе нравился кто-то из девочек?

Теневик молча пожал плечами.

– Получилось? – Я покосилась на Змея.

– Похоже на то, – ответил он и поморщился. – Но есть проблема. Сейчас я вряд ли смогу удержать что-то еще.

Проклятие забрало все его силы – значит, придется забыть о запасном плане.

– Похожу в перчатках. Добавлю пару слоев к защите… если надо, – улыбнулась я, возвращая на место защиту на руках, набрасывая магический капюшон на голову и превращая его в «носок».

Юрг нахмурился, с прищуром глядя на меня. Змей расцепил пальцы, развернул меня к себе лицом.

– Это всего лишь одна тренировка, мышка.

Он прав! Как говорит Эмерсон: если у вас не вышло пять раз, это ничего не значит. Не вышло сто двадцать пять, начните сначала!

– Это всего лишь одна тренировка, – повторила я, согласно кинув.

– Вот именно! – Змей легко поцеловал меня в щеку.

А потом предложил поужинать в ресторации «Фонаря». Пока мы пытали Юрга правдой, на улице сизой дымкой тумана разлился вечер.

Вопреки моим опасениям, мать Стейна к нам не подошла. Я видела ее в окне таверны, когда мы грузились в наемный мобиль.

Неподалеку от института у нашего транспорта перекосило колесо, и нам пришлось перейти в пеший режим.

Пока Змей расплачивался с ругающим дороги водителем, Юрг тихо спросил:

– Почему не сказала Стейну, что я вел себя как свинья?

– Чтобы вы поссорились? Зачем? – Я удивленно посмотрела на теневика.

– Ясно, – сказал он.

И что ему ясно?

Оставшуюся часть пути Юрг будто воды в рот набрал. Едва василиски впустили нас в ворота, теневик растворился в тумане, окутавшем территорию института плотным облаком.

Не успели мы со Змеем сделать пары шагов от памятного фонаря, с которого когда-то упал наш запас с Вардом, как в кармане зажужжала линза.

– Я пришла! – радостно сообщила Ненси, едва я нажала на картинку с ее портретом.

За спиной сестрички клубился туман, сбоку виднелась кованая решетка, увитая плющом.

– Жду тебя тут… – Ненси покрутила головой, – у забора.

– У ворот? – с надеждой уточнила я. Понятие «забор» для института очень растяжимое.

– Зачем у ворот? – удивилась сестричка, приглаживая светло-рыжие пряди, ставшие кудрявыми от сырости. – Нам надо посекретничать. В общем, я тут стою.

– А где именно?

– Ну… здесь рядом странное здание и дерево… И скамейка изнутри… – весьма «содержательно» подсказала направление Ненси и отключилась.

Мест, где здание полигона соседствовало с одиноким деревом, забором и скамейкой, было три. И только одно из них – неподалеку от подъездной дороги к институту.

Змей проводил меня к месту встречи с Ненси, шутливо посоветовал, если заблужусь, держаться забора, и ушел раньше, чем его заметила сестра.