Мне показалось, что мои глаза вот‑вот лопнут от жара лихорадки. Я начал сползать на пол. Мой рот широко раскрылся... Собственный язык, когда я прикоснулся им к губам, напоминал кусок картона.

Ратлит закашлялся.

– Ну, ладно, Алегра. Тогда надо унести его отсюда... А ты не слишком сгущаешь краски?

– Мне ужасно жаль, Ратлит, но все именно так и есть.

Холодная вода. Тошнота отступила. Все вокруг стало прекрасным (мне это не описать). Прекрасным до жути.

– Так или иначе, они вернулись и принесли с собой какую‑то болезнь, – продолжала Алегра. – Очевидно, она незаразна, но все участники экспедиции каждые несколько дней неожиданно теряют сознание. Этому предшествует припадок истерического смеха. И никто с этим ничего не может поделать. К тому же, судя по всему, на самих золотистых эта болезнь никак не повлияла.

Ратлит засмеялся, но потом смолк и неожиданно спросил:

– А сколько времени они находятся в отключке?

– Всего несколько часов, – ответила Алегра. – Забавное заболевание.

Я почувствовал сильный зуд во всех местах, до которых было не дотянуться: под лопатками, где‑то в глубине ушной раковины, в гортани. Вы никогда не пытались почесать пальцем себе в гортани?

– Что же нам делать‑то? – вздохнул Ратлит. – Сидеть и ждать?

– Мы можем о чем‑нибудь поболтать, – с готовностью предложила Алегра. – Кажется, мне говорили, что обморок золотистых длится не слишком долго.

Наверное, она говорила эту фразу сотни лет.

– Хорошо, – согласился Ратлит. – Мне ведь нравится болтать с тобой. Именно из‑за этого я явился сюда в первый раз, когда мы еще не были...

– Отлично! – обрадовалась Алегра. – Люблю болтать... Я хотела бы рассказать вам о любви. Любви к кому‑нибудь...

Ужасная конвульсия скрутила мой желудок. Казалось, все его содержимое подкатило к горлу и вот‑вот выплеснется наружу.

– ...я имею в виду настоящую любовь...

Еще чуть‑чуть и тело забьется в предсмертной агонии.

– ...кого вы хотели бы неотрывно связать с собой, а не о сексуальном влечении, которое вы ощущаете, даже толком не познакомившись с объектом ваших вожделений. Образ тех, с кем вы хотите связать свою жизнь, должен быть связан с образом вашего воображаемого идеала. И при этом вы и ваша возлюбленная или возлюбленный должны стараться поступать так, чтобы эта связь не разрывалась, а становилась все крепче...

И сквозь волну нежности, разом смывшую всю боль, прозвучал голос Ратлита. Каждое его слово было драгоценным камешком, из которых он выкладывал вокруг себя удивительную мозаику.

– Алегра, я хотел бы поговорить с тобой не о любви, а об одиночестве.

– Я пошел домой, – неожиданно для себя объявил я. – Вы мне потом расскажете, что же в самом деле случилось с этим Очарованным Принцем.

Они остались разговаривать, с наслаждением паря в царстве галлюцинаций, а я, двигаясь на ощупь (но на этот раз без помощи Алегры), с трудом обнаружил выход. Глотнув свежего воздуха, подождал, пока голова прочистится, а потом отправился домой. Но я понятия не имел, провел ли я в жилище Алегры пять минут или пять лет.

Глава 4

А когда на следующее утро я зашел в ангар, Санди ремонтировал восьмифутовые зубцы конвейера на верхней площадке лесов.

– Мы сможем приступить к наладке через двадцать минут, – сказал он, свесившись вниз.

– Надеюсь, сегодня больше ничего не придется ремонтировать.

– Ага.

– Черт возьми! – выругался я. – Хотел бы я не видеть ни одного золотистого недель этак шесть.