– Уходите из моего дома, – невнятно пробормотал он.

– Джан антрос. – Над Майклом склонилась Кум. Ее голову освещали рассветные лучи, проникавшие через дверной проем. – Не валяй дурака! Мы же обещали испытание…

Едва ли это снилось, – похоже, в Царстве вообще не бывало сновидений, – но Майклу хотелось верить, что он спит.

– Пожалуйста, уходите, – взмолился он. И остался один в своей конуре.

Утро пришло и ушло, закончился день, и только к вечеру Майкл проснулся, по‑прежнему чувствуя себя разбитым. Он потрогал грудь. Кровь свернулась, рана была смазана чем‑то белым. Боль притупилась. Порезы на руках зажили.

У двери Майкл обнаружил миску и стал медленно есть, черпая кашу рукой. В голове был сплошной туман, ни одной связной мысли, в каждой мышце – усталость. Очень хотелось снова отключиться, все тело саднило.

Поев, он бессмысленно уставился в земляной пол, пробороздил линию пальцем, потом написал несколько слов, что‑то вроде стихотворной строки, ниже еще одну. В конце концов само собой сложилось целое стихотворение:

Царап‑царап во тьме ночной

Копыто, коготь иль щетина.

Рождает августовский зной

Из пыли смутную картину.

Пойдешь на облака взглянуть –

Не дремлет молния, учти.

На крыше поджидает жуть,

А если в дом рискнешь зайти…

Привет! Там ждет паук.

Он совершенно не думал о том, что пишет. Как будто сознание утратило связь с реальностью, как будто факты и образы проникали в него слишком медленно, в пути успевали перемешаться. Но одно было ясно – он в опасности. Майкл по‑прежнему испытывал страх и не мог взять себя в руки.

Он стоял возле своего дома, засунув руки в карманы брюк, и смотрел, как садится солнце. Из хижины Журавлих вышла Нэр и направилась к нему. Она взяла Майкла за руки, взглянула на ладони, потом распахнула окровавленную рубашку и осмотрела грудь.

– Ну, и как я держался? – спросил Майкл с затаенной обидой.

– Пока спишь, от тебя никакого толку. Сегодня ты должен был сходить на базар, получить карточку.

– Я имею в виду – ночью?

– Отвратительно. Он мог тебя убить. И после… В общем, ты никудышный воин.

– Я и не мечтал никогда стать воином, – парировал Майкл.

Нэр растопырила длинные пальцы и изящно пожала плечами.

– Либо станешь, либо умрешь. Другого выбора нет.

Кум и Спарт перешли ручей и скрылись в хижине.

Пока Нэр стояла неподвижно рядом с Майклом, и он с беспокойством ожидал новых событий, на небе показались вращающиеся звезды. Кум и Спарт принесли восемь длинных факелов, расставили по кругу между домом и ручьем и стали зажигать. Для этого Журавлихи просто дули на фитили, прикрывая их ладонями. Языки пламени и искры взвились к ночному небу, и на берегу засияло кольцо оранжевого света.

– Трудно измерить время в Царстве. – Спарт подошла к Майклу и взяла за руку длинными сильными пальцами. Он и не помышлял о сопротивлении. Спарт ввела его в круг и жестом подозвала Кум. – Сейчас ты узнаешь о нас кое‑что, – продолжала Спарт. – Кум освоила искусство рукопашного боя, которое сидхи называют изрей. Нэр хорошо знает стрей – воспитание ума. А я научу тебя викею – как добиваться победы, избегая битвы. Сегодня ты займешься самым легким и простым. Кум даст первый урок обороны от человека или сидха.

Кум медленно ходила вокруг Майкла, высоко поднимая ноги. Нэр и Спарт, оставаясь вне кольца, наблюдали.