И наконец ускользнули сами Журавлихи. Майкл на секунду наклонился, чтобы освободить ногу от цепкого корня, а когда выпрямился, не увидел спутниц. Зато на вершине холмика, этак в полумиле, стоял конь. Конь сидхов.

Майкл с тревогой оглядел холм – сидха не видать – и направился к животному. Ничейный конь в Землях Пакта? Должно быть, это большая редкость. Во всяком случае, Майкл еще не видел ни одного. Когда он двинулся вверх по пологому склону, конь поднял голову, прянул ушами, негромко заржал и повернулся к человеку. Майкл остановился, решив, что подходить ближе не стоит. Вдруг это ловушка? Что, если за холмом притавшийся сидх подкарауливает любопытных?

– Правильно, надо быть осторожным, – одобрила Спарт. Она стояла в двух шагах за спиной у Майкла.

– Знаешь, кто это? Такие еще водятся на Земле?

– Конечно. Ну, не совсем такие… Это лошадь.

– По‑каскарски «эпон», и это слово древнее самых первых лошадей. Когда‑то были другие кони, сильнее, даже чистокровнее. Они погибли в войнах. Посмотрим вблизи?

– Если считаете это необходимым…

– Да, – кивнула Спарт. – Это входит в обучение.

Конь ударил землю копытом и опустил голову – пощипать травы. Когда человек и гибрид приблизились, конь взвился на дыбы, а затем поскакал прямо на Спарт.

Она протянула руку, конь ткнулся ноздрями в ее широкую ладонь и закрыл глаза.

При ближайшем рассмотрении у коня оказалась блестящая бархатистая шкура, под ней явственно проступали мышцы. Ноги были длинные, а голова узкая, можно даже сказать костлявая, грива – короткая и ухоженая. Очевидно, совсем недавно скакуна чистили.

– Откуда он? – спросил Майкл.

– Недавно пересек Проклятую долину. – Спарт стряхнула золотистую пыль с холки коня. – Его хозяева ждут нас там. Мы будем держаться рядом с ним, и сани защитит нас. – Старуха показала ладонь. Она вся искрилась, словно была усеяна чешуйками слюды. – Хочешь прокатиться верхом?

Майкл отрицательно покачал головой.

– Я никогда не ездил на лошадях.

– Надо учиться. Почему бы не сейчас? – Спарт спрашивала не Майкла. Она обращалась к Кум и Нэр, которые вдруг появились на холме по другую сторону от коня. Нэр держала в зубах травинку. Обе Журавлихи неопределенно кивнули.

Спарт искоса взглянула на Майкла и пожала плечами.

– Ладно, пускай сам решает. Главное, конь есть.

Она обошла скакуна, потрогала ноги и холку, похлопала по крупу.

Нэр хихикнула, уселась в стороне, вынула изо рта травинку и стала ее рассматривать.

– Когда хочешь оседлать лошадь, – сказала она, – подойди к ней, загляни в глаза, скажи: «Ты моя душа, я твой хозяин!» Верь в то, что говоришь. А потом… седлай.

– И все? – спросил Майкл.

Смех Кум больше походил на скрежет жерновов.

– Да, – подтвердила Спарт. – Но чтобы в это поверить, ты должен стать наездником не хуже сидха. Ни один человек не способен ездить, как сидх. У вас есть души. Для лошади не хватает места.

– А может, я научусь, – с вызовом проговорил Майкл. – Может, я буду ездить не хуже сидха.

– Попробуй. – Спарт нагнулась и подставила вместо стремени сложенные в чашу ладони. – Левую ногу ставь сюда, правую закидывай.

– Без седла?

– Да, ведь ты его с собой не принес.

Майкл встал левой ногой на импровизированное стремя, ухватился за шею коня и попытался закинуть вторую ногу.