– Если не можешь оседлать коня, – молвила Нэр, спокойно наблюдавшая за этой сценой, – ходи пешком, как он.

– Он слишком резвый, – заметил Майкл, вставая.

– Как‑нибудь в другой раз, – пробормотала Спарт.

И снова Майкл почувствовал, что ставка на него упала до нуля. Желая восстановить свой престиж, он вновь подошел к коню и похлопал по боку. Конь повернул к Майклу жемчужно‑серую голову, загадочно блеснул большими серебристыми глазами.

– Тпру! – сказал Майкл. Или что‑то в этом роде. – Будем дружить, а?

Конь ударил хвостом воображаемую муху и поднял переднее копыто.

– Послушай, – зашептал ему на ухо Майкл, осторожно пригнув одной рукой его шею. – Я и так не на высоте, не опускай меня еще ниже. Они меня считают рохлей. – Он кивком указал на Журавлих. – И я, сказать по правде, уже сам начинаю так думать. Если не хочешь быть моей душой, может, станем просто приятелями, а?

Конь поднял голову, прянул ушами и ткнулся храпом Майклу в грудь. Спарт ухмыльнулась.

– Может, у тебя есть подход к лошадям?

– Не знаю. Это ведь в первый раз.

– Попробуй еще. Если справишься, глядишь, и не придется тебе пешком идти по Проклятой долине.

Спарт опять подставила ладони. На этот раз Майклу удалось взобраться на коня. Тот вздрогнул, тряхнул гривой, но с места не сошел. Майкл вдавил свои икры ему в бока и с дрожью в голосе спросил:

– Теперь я поеду?

Спарт смотрела на запад. Там, примерно в миле, по степи медленно продвигались три конных сидха.

– Кто это? – спросил Майкл.

– Хранитель Фитиля, – ответила Спарт. Она подмигнула и, протянув руку, взяла коня за нижнюю челюсть.

– Что ему здесь надо?

– Хочет встретиться с тем, кто нас ждет, – ответила Нэр, вставая. – Пора.

Журавлихи пошли вниз по противоположному склону холма. Конь тронулся за ними, похоже, он шел по собственной воле. Майкл понятия не имел, как править лошадью, и сознавал, что спрашивать об этом уже поздно. От Элионса и его всадников Майкла отделяла сотня ярдов. Обе группы направлялись к границе Земель Пакта и лежащего за ними туманного края.

У границы Журавлихи остановились. За геометрически четкой линией зеленая трава сменялась блестящими черными и умбряными песками Проклятой долины. Нэр нагнулась и зачерпнула песка; он потек между пальцев, безжизненный, как пыль из пылесоса. Она вытерла ладони о штаны и с отвращением поморщилась.

– Мы будем идти рядом с конем, – сказала Спарт.

Кум внимательно осмотрела бока скакуна.

– Нас защитит эта пыль? Я хотел сказать, сани…

– Отчасти. – Кум тоже поглядывала на всадников, которые остановились у границы ярдах в шестидесяти к северу.

Элионс спокойно поглаживал своего золотистого коня. Майкл недоумевал, почему Хранитель Фитиля не действует более решительно.

Первой пересекла границу Нэр. За ней неохотно последовал конь, и дрожь пробежала по его спине.

– Сорок миль. – Спарт указала на восток. – Мерзость запустения. Результат войны. Хорошее место для тренировки. Но тебе надо быть поосторожней. Адонна похоронил свои ошибки, копни поглубже землю Царства, и наткнешься на них.

Со всех сторон окрест высились кривые, когда‑то расплавленные скалы. Некоторые изогнулись так, что образовали гигантские арки. Из трещин в скалах и нерукотворных рвов на земле сочились испарения; пахло серой.