Повернувшись к девочке, я дружелюбно улыбнулась. К удивлению моему, испуг на ее лице сменился ответной улыбкой, и она снова приглашающим жестом позвала меня к себе. Может, хочет познакомить с остальными? Что ж, посмотрим, что за орава храбрых и находчивых пожаловала на наши земли!

Стараясь не напугать ребенка вновь резким движением — дети боятся выдуманных легенд намного больше, чем стараются показать — я пошла за ней. Девочка явно дала понять, что мне надо соблюдать дистанцию. Как только я ускоряла шаг, она тут же срывалась на бег и грозила затеряться в лабиринте кустарников и деревьев. Хотя особо волноваться не стоило — серое пальтишко было отчетливо видно на темном фоне наступающей ночи.

Наконец она остановилась, и это означало, что мы пришли. Все-таки я была не права насчет группы сорванцов — девочка стояла в одиночестве рядом с небольшой запрудой, то ли искусственно сделанной, то ли созданной самой природой. Я не могла понять, что привело ее сюда. Быть может, она находила здесь какое-то умиротворение или убегала от семейных скандалов, а может, слишком любила таинственные истории?

Я подошла ближе: девочка стояла на узеньком мостике, смотрела на меня и улыбалась.

А затем она прыгнула в воду.

Первые секунды был шок. Я смотрела на разлетающиеся в стороны брызги, и пыталась осознать, что происходит. На смену шоку пришел страх и некоторая нереальность происходящего. Кажется, я позвала на помощь — мой крик разнесся по саду — и именно громкий звук вывел меня из прострации. Нельзя было терять время. Холодная вода весной ужасно коварна.

Когда я подбежала к мостику, девочки уже не было видно, только мерно разбегались по запруде круги воды. "Она не вынырнула обратно, а ушла на дно, даже не вскрикнув", — с жутким холодом поняла я, и картина мгновенно дополнилась. — "Слишком сильно ударилась при погружении или зацепилась за что-то". И с каждым прошедшим мигом глупая шутка могла обернуться трагедией. А вокруг как назло не было никого, способного помочь.

Я наклонилась, всматриваясь в воду. Где-то на глубине мне померещилось светлое пятно, похожее на цвет ее одежды. И тогда я нырнула вслед за девочкой. Плавала я не важно, именно это служило причиной недолгих колебаний. Конечно, себя на плаву я кое-как держала, но нырять, а тем паче вытаскивать утопающего раньше не доводилось.

Вода обжигала; судорогой сводило руки. Пока не сильно, но учитывая, что только недавно сошел лед, долго находиться в воде было опасно. Да и задерживать дыхание я могла максимум минуты на полторы. Плывя в сторону пятна, я видела, как стремительно приближаюсь, и обрадовалась, что успею…

…Но не только я стремилась к ребенку. Девочка плыла мне навстречу, и лицо ее теперь было совсем близко, настолько, что я смогла разглядеть острые мелкие зубы за широкой улыбкой, и безжизненные глаза болотного отлива, с неестественно огромными зрачками, и небольшие темные полоски на шее, до жути напоминающие жабры. Тело девочки покрывали мелкие чешуйки, а тонкая кожа между длинными худыми пальцами смахивала на перепонки. Она совсем не боялась, и плавала превосходно. Все происходящее совершенно не относилось к шутке ребенка над взрослым, с целью напугать или удивить. Это была охота.

Впрочем, сказать по правде, мне тоже не было страшно. Потому что на самом деле не бывает никаких чудовищ, а значит, я просто заснула в кресле, пригревшись у камина. Через пару минут меня разбудит Югата, негромко позвав по имени, и я пойду есть окономияки, приготовленные заботливым Кагэ. И может, поведаю парням о странном сне, привидевшемся мне в полудреме.

Но если все так, почему леденеют мышцы, а горло схватывает спазм?

Чувствуя, что воздух заканчивается, я устремилась наверх, но девочка оказалась быстрее, крепко ухватив меня за лодыжку холодными склизкими пальцами.