— Неплохо!

 Его противник улыбнулся хищной улыбкой, взглянув на юношу поверх их скрещенных клинков, потом отвел свое оружие и сделал новый выпад.

 Джарик споткнулся о ступеньку, изогнулся, отражая удар, нанесенный сверху вниз, и в этот момент появившийся словно ниоткуда кинжал проник сквозь его защиту.

 Юноша почувствовал толчок, потом его потную кожу обдал холодный ветер, и, подняв руку, он увидел, что его рукав распорот. Лезвие вполне могло взрезать не только ткань рубашки, но и кожу, мышцы и сухожилия.

 Отступив на шаг и сделав ответный выпад, Джарик крикнул:

 — Вы просто забавляетесь со мной!

 Его клинок встретил защиту, пробить которую было так же сложно, как каменную стену.

 — Может быть. — Человек в темном захватил лезвие меча противника своим и крутанул. — Но тебе до зарезу надо выиграть в этой забаве, разве не так?

 Джарик почувствовал, как его пальцы скользят по эфесу, но, напрягшись изо всех сил, провел прием, которому учил его Корли, и не дал себя обезоружить. Ударившись обо что-то пяткой, он запоздало обнаружил, что проиграл одну ступеньку.

 — Скажи-ка, — протянул его противник, — а то письмо предназначалось даме?

 Джарик был слишком занят, чтобы отвечать. Удар, выпад, контрудар — сталь со свистом рассекала воздух и звенела, пока этот звон не начал отдаваться у него в ушах. Руки юноши гудели от постоянной резкой отдачи, он и сам не заметил, как заработал порез на большом пальце. Кровь потекла по его запястью; из-под повязки, напоминавшей о его неудаче на утренней тренировке, струился пот.

 Наконец его прижали к перилам, и тогда, хватая ртом воздух, Джарик увидел долгожданный шанс. Прорвавшись сквозь защиту незнакомца, он прочертил кончиком меча алую линию на его ключице.

 Фехтовальщик отреагировал мгновенно. Он прыгнул назад, легко приземлившись у подножия ступеней, но почему-то бросил свое оружие. Сталь громко зазвенела о камни, и Джарик, уже готовый рвануться за противником, сдержался. Тяжело дыша, чувствуя, как мокрые от пота волосы липнут ко лбу, он смотрел, как его враг достает из рукава платок и осторожно промакивает порез.

 — Что, никаких победных криков? — Незнакомец поднял на него глаза.

 Джарик не стал утверждать очевидную истину — его противник в любой момент мог искромсать его на куски. С трудом переводя дух, юноша подумал, что две недели тренировок с Корли помогли ему овладеть только самыми основами фехтовального мастерства.

 На этот раз его противник тоже предпочел промолчать, и тогда Джарик подавил дрожь, опустил меч и задал самый важный вопрос:

 — Зачем вы на меня напали?

 Незнакомец пинком отбросил в сторону свой кинжал и поднялся по ступеням.

 — Да просто бес попутал.

 Он, похоже, даже не запыхался. Джарик скрипнул зубами.

 — Так пусть бес тебя и заберет. На это у меня не было времени!

 Он крутнулся на пятках и подобрал плащ и портупею. Резкими злыми движениями убрал оружие в ножны, глядя на разрезанное пополам письмо.

 Потом Джарик почувствовал, как его тронули за локоть, поднял письмо и яростно развернулся.

 Но незнакомец больше не ухмылялся.

 — Я заглажу свою вину, — с самым серьезным видом проговорил он.

 — Сомневаюсь. — Джарик двинулся мимо. — Вы даже не представляете, что натворили.

 — Не представляю.