Он помчался к восточной лестнице, как вдруг его схватили за запястье стальные пальцы. Рывок сбил Джарика с ног, он налетел боком на каменный столбик перил и упал.

 — Куда ты так мчишься? — раздался резкий раздраженный вопрос. — Ты что, украл что-нибудь?

 Джарик отбросил волосы с лица и посмотрел на долговязого человека с темными усами, облаченного в коричневую с черным одежду. Держа жилистые руки на изукрашенных рукоятях меча и кинжала, незнакомец грозно смотрел на юношу сверху вниз.

 — Прошу прощения, господин. — Джарик сжал кулаки, только сейчас вспомнив, что оставил свое оружие в доме писцов. — Я очень тороплюсь.

 Он встал, взявшись за столбик, и попытался продолжить путь.

 Но его собеседник оказался проворнее; запела извлекаемая из ножен сталь, и клинки блеснули в закатном свете, заставив юношу попятиться к ступенькам.

 — Я спросил, ты что, украл что-нибудь?

 Побелев от гнева и отчаяния, Джарик уставился на нацеленное ему в грудь оружие.

 — Я ничего не крал! Спросите клерка и дайте мне пройти!

 Клинки не дрогнули и не сдвинулись ни на дюйм.

 — Ты меня не убедил, обезьянка. А может, клерк твой сообщник?

 Джарик изумленно приоткрыл рот и увидел, что его противник улыбается, поблескивая зубами. Но голубые глаза смотрели холодно, а брови были насмешливо приподняты, как будто весь этот разговор велся нарочно, чтобы вывести собеседника из себя.

 — К чему эти оскорбления? — спросил Джарик. — У меня нет ни меча, ни кинжала, и я не желаю с вами ссориться.

 Незнакомец рассмеялся.

 — Ни меча, ни кинжала? Тогда я тебя освежую на месте.

 — Ну уж нет, — раздался голос за спиной Джарика. — Нашу лестницу вы не будете пачкать кровью!

 Джарик обернулся и увидел появившегося из дома писцов клерка, который неловко держал оружие, завернутое в просоленный зеленый плащ. С вольной гримасой клерк кинул свою ношу к ногам Джарика, и обитые металлом ножны звякнули о ступени, как нож Корли — о точильный камень.

 — Деритесь где-нибудь в другом месте. — Клерк потянул за гравированную медную дверную ручку. — Приказ дежурного мастера, — добавил он с ухмылкой и с треском захлопнул дверь.

 Джарик сглотнул и повернулся к своему мучителю.

 — Будьте благоразумны. Зачем нам драться из-за того, что я нечаянно вас толкнул?

 — А мне просто хочется подраться, мой мальчик. — Руки бретера, покрытые шрамами от многолетних боев, нетерпеливо дернулись. — Ну, давай же!

 Джарик побледнел и вскинул голову.

 — Не буду.

 — Вот как? А я думаю, что будешь.

 Противник Джарика сделал движение, такое быстрое, что клинки его оружия вспыхнули как огонь, просвистев мимо руки юноши.

 Лезвие рассекло пополам письмо, которое все еще держал Джарик, и клочок бумаги с именем Таэн и подписью, крутясь, полетел вниз, пока наконец не упал на плащ.

 От изумления у Джарика на миг перехватило дыхание. Потом он нагнулся, выхватил из ножен свой меч и в бешенстве сделал выпад. Клинок с яростным звоном ударился о клинок.

 Джарик с самого начала не сомневался, что перед ним мастер фехтовального дела, а теперь окончательно убедился в этом. Незнакомец легко и изящно отпарировал удар и нанес ответный выпад. Джарик отбил лезвие гардой; от силы, с какой был нанесен удар, у него лязгнули зубы. Он снова напал и сумел продвинуться вниз на две ступеньки.