Помогало, впрочем, не всегда.

Элиане начинало казаться, что она стала не супругой, а пленницей. Как бы ни были широки её взгляды, принцесса всё же видела брак по-другому, но жаловаться было некому – разговаривали с ней лишь такие же ссохшиеся от тоски сёстры по несчастью, служанки, которые мечтали сами стать наложницами, да Тахир, которому, кажется, было всё равно.

Так прошло больше года с тех пор, как закончилась война с эльфами.

Данаг оказался прав – доклад об окончании войны император принял без всякой радости. Раманге еще повезло – его невольного соратника едва не сняли с должности, и теперь Данаг смотрел на другого наместника волком. Сам же Раманга всего лишь получил приказ охранять границы. Однако он кое-как сумел настоять на своём, несмотря на то, что теперь от немилости его отделял один шаг. Раманге пришлось даже оставить житье в своем городе и наведываться в свой сераль на выходных и праздниках.

Строительство на отвоёванных территориях шло полным ходом, так что работы было море, но императора эти успехи интересовали мало. Он хотел лишь новых пленных и новых жертв. С каждым днём наместник выматывался всё сильнее, стремясь показать, что его решение было правильным, но ничего не получалось. К тому же, как он и предсказывал, лесные эльфы уже начинали выходить из чащоб, а дроу по-прежнему уверенно удерживали свою последнюю наземную твердыню – Керр-Ис. Проход через горы оставался почти невозможным, караваны с камнем и рабочими приходилось вести в обход. Наконец, строительство туннеля через кряж Чёрных гор подошло к концу, и наместник смог вздохнуть спокойно, но победа не приносила радости – груз немилости по-прежнему сгибал его плечи.

Не хотелось видеть никого из супруг и никого из друзей. Только упасть на постель и уснуть до заката, а лучше – до нового рассвета, но так было нельзя – излишки силы необходимо было запасать, а для этого кто-то из окружения должен был разделить с ним постель. Поразмыслив, Раманга выбрал меньшее из зол – солнечную принцессу с волосами цвета ореха, которая никогда ничего не просила и всегда знала, когда нужно остановиться в своей строптивости. Ночи с Элианой не были такими страстными, как с Тириякой, но с ней было уютно, будто под лучами давно забытого весеннего солнца.

Когда двери открылись, и Элиана показалась на пороге, Раманга отметил, что эльфийка осунулась и исхудала, хотя кормили её, насколько знал наместник, хорошо. Она вошла и молча остановилась напротив, ожидая приказаний. Год назад, когда Раманга только заключил этот договор, солнечная принцесса хоть и не обладала особенно яркой внешностью, будто бы светилась изнутри. Теперь она казалась тенью себя самой. Раманга понял это внезапно, будто вовсе не видел её всё это время.

– Подойди, – сказал он спокойно, и Элиана приблизилась.

Она никогда не садилась в присутствии сира и никогда не заговаривала первой. Раманга откинулся на подушки и, прикрыв ресницы, наблюдал за супругой.

– Я сегодня очень устал, – сказал он.

Элиана кивнула и, обойдя постель, остановилась у изголовья кровати. Её тонкие пальцы легли на виски вампира, и тело наместника начала медленно заполнять прохлада. Раманга резко распахнул глаза.

– Что ты делаешь? – спросил он, отрывая от себя руки эльфийки.

– Прости, – голос Элианы казался таким же усталым, как и его собственный, – я думала, это приказ.