Глупость, конечно, стоит сделать что-то подобное, и Рубеус уйдет, а мне не хочется, чтобы он уходил.

— И часто так?

— Бывает.

Проступок определяет наказание. Наказание помогает закрепить урок и в дальнейшем не совершать ошибок. А пощечина — это даже не наказание, а скорее проявление недовольства.

— Больше не будет.

— Пожалуйста, не…

— Ш-ш-ш, Конни, — Рубеус приложил палец к губам. — Не надо нервничать раньше времени. Все будет хорошо.

А я поверила. Мне просто очень хотелось ему поверить.

— Ну, если все обо всем поговорили, — насмешливо произнес Карл, — то, может быть, соблаговолите прояснить несколько моментов? Например, мне очень интересно, как вам удалось выжить?

— Выжить? — Вальрик все-таки не удержался от вопросов. Выглядел он смущенным, хоть и пытался это скрывать.

— Выжить, мальчик, выжить, то есть по-прежнему пребывать в активном состоянии. Замок ведь захватили, правда?

— Правда. — Соглашается князь, проглатывая "мальчика".

— Конечно, правда, я был рядом, когда началась осада. Забавное зрелище. Сколько вам удалось продержаться? День? Три? Пять?

— Много.

— Не хочешь говорить? Это твое право, хотя запомни, что лишние эмоции в отношении событий, которые уже невозможно изменить, мешают адекватной оценке событий, которые еще пока поддаются изменениям. Понятно?

— Более чем, — Вальрик сердится, нервно постукивает пальцами по камню и в то же время старается демонстрировать спокойствие. Зря он так, Карла не проведешь.

— Итак, замок пал, но вы неким образом сумели вырваться из западни. Тайный ход?

— Да.

— Конечно, какой замок без тайного хода. Он ведь просто необходим для спокойствия правителя. Кстати, а что с князем случилось?

— Умер.

— Печальная новость, — Карл откровенно веселился и не давал себе труда скрывать это веселье, Хранителю Южных границ нет дела до человеческих переживаний и обид, он сам кого хочешь обидеть может. — В последнюю нашу встречу, он выглядел неплохо, даже весьма неплохо для человека, злоупотребляющего выпивкой. Я ему еще тогда сказал, чтобы бросал пить, а то подохнет от цирроза, а он, значит, не послушал совета. Или не в выпивке дело?

— Вы встречались с отцом? — К счастью, Вальрик остальную часть сказанного пропустил мимо ушей.

— Встречался, не буду врать. У нас с князем, как бы это объяснить, имелись общие дела…

— Какие? — Тут уже не выдержала я. Плевать на обиду и на то, что я не имею права задавать вопросы Хранителю, тем более сейчас, когда имела неосторожность вызвать его гнев. Но Карл, по-моему, уже не сердится. Паче того, жестом приглашает сесть поближе. Мне не хочется подниматься или пересаживаться, но отказ будет квалифицирован как проявление неуважения.

Карл терпеливо ждал, пока я усаживалась у костра, и только потом ответил.

— Общие, милая девочка, общие дела. Хотя, думаю, тебе можно рассказать. Видишь ли, милое наивное дитя, князь Володар, сам того не ведая, принимал участие в одном весьма важном эксперименте, суть которого заключалась в выявлении возможности создания общего государства… проект в крайней степени увлекательный. К его созданию нас подтолкнула не очень хорошая тенденция: количество да-ори с каждым годом уменьшалось, тогда как популяция Homo sapiens показывала приличные темпы роста. Если условно принять, что в данный момент времени соотношение наших двух видов составляет один к тысяче, то через несколько поколений, ваших поколений, конечно, это будет уже один к ста тысячам.