— Ну, я жду. Дат-Каор или что-то иное?

— Деревня Аквинтон, уничтоженная тобой около двадцати лет назад. Помнишь?

Аквитон. Ну да, конечно, следовало подумать. Случай рядовой и неприятный. Бродячий торговец — не известно, каким образом ему удалось забраться так высоко — чума, свадьба, невеста, на оголенных плечах которой Карл заметил характерные язвочки, чрезмерно нервный жених… Деревню пришлось уничтожить, и это нанесло существенный ущерб благосостоянию Орлиного гнезда. При строительстве следующей Карл позаботился о дополнительной изоляции.

Противник слушал историю довольно-таки спокойно, даже внимательно, но отменять брошенный вызов не спешил. Впрочем, Карл и не предоставил бы ему подобной возможности. Подобных упрямцев с самого начала следовало учить и учить крепко.

— Значит, чума? — Переспросил этот… Рубеус, точно, его зовут Рубеус, не самое подходящее имя для вампира, но какое уж есть.

— Чума.

— И они были больны?

— Да. Кстати, можешь мне поверить, если бы от этой болезни имелось средство, я бы помог твоим… бывшим родичам. Смерть такого количества людей невыгодна мне как правителю, надеюсь, ты помнишь, о чем мы не так давно говорили. И опять же надеюсь, что сказанное никоим образом не изменит твоих намерений относительно поединка. Нас ведь интересует результат моего поступка, а не причины, не так ли?

— Так.

— Вот и замечательно. Идем дальше. Значит ты, Рубеус, вызываешь меня, Карла Диттера, Хранителя Южных границ, дат-квара Орлиного гнезда, на поединок. Так?

— Так.

— В таком случае ты должен трижды повторить вызов, подтверждая тем самым серьезность намерений. Дальше, поединок идет до победы. Под победой подразумевается либо отказ одного из поединщиков продолжать бой, либо смерть. Первое совсем не исключает второго, более того, очень часто дуэль по личным мотивам заканчивается смертью. Это основные правила. Теперь об оружии. К сожалению дуэльной пары, то есть такой, в которой клинки равны по форме, размеру, весу, плотности, способу заточки и прочим параметрам, мы не имеем, посему обойдемся тем, что есть.

Рубеус кивнул. Он уже проиграл, хотя пока не догадывался об этом. Поединок начинается задолго до того, как дуэлянты выходят на круг. Все, что происходит с момента вызова, является частью поединка, и тот, кто беспрекословно соглашается с каждым словом соперника, проигрывает по определению.

— Далее секунданты должны ознакомиться с оружием противников, чтобы убедится в отстутствии повреждений, или прочих нечестных… моментов. Полагаю, твоим секундантом будет Коннован, это ее обязанность, как вали. Впрочем, ее обязанностью было предостеречь тебя от подобной глупости, но, увы, то ли не успела, то ли ты не послушал. Я же, если позволишь, попрошу в роли секунданта выступить князя Вальрика.

Рубеус снова кивнул. Вообще-то секундант не так и нужен, равно как вся прочая мишура, но пусть уж будет по правилам.

Ровная, гладкая степь была не самым худшим местом для поединка. Здесь у самого подножья скал трава была не настолько высока, чтобы мешать движениям, а плотный дерн приятно пружинил под ногами. Карл с удовольствием вдохнул свежий воздух, провел пальцем по лезвию и постарался выкинуть из головы все, что не касается поединка.

Ата-кару… бой с равным. Бой ради того, чтобы доказать право на власть. Бой ради боя.

Сверчки стрекочут. Камни, расставаясь с накопленным за день теплом, еле слышно потрескивают. Трава, касаясь сапог, шуршит. Звуки и запахи обостряются… Его противник не спешит. Это хорошо. Ата-кару не терпит спешки.

Свист воздуха, рассекаемого палашом, и обиженный звон стали, наткнувшейся на сталь. Удар силен, но Карл с легкостью отбивает его и сам атакует.