Голос говорил на земном языке.

— Кто вы? — спросил Делоне.

— Меня зовут Бронштейн, — сказал голос. — Если хочешь, можешь подойти поближе.

Делоне всмотрелся в полумрак и увидел землянина средних лет, лысого, со старомодными очками, прикрывающими слабые и, вероятно, водянистые глаза. Он подошел поближе.

Хозяин хижины пробормотал что-то двум крозни, которые вскочили на ноги и ушли из хижины. Затем он повернулся к Делоне.

— Ты тот землянин, который пришел вместе с саллатами, не так ли? Наверное, ты сейчас ненавидишь меня.

— Ненавижу вас? Почему? Какой же землянин станет держать в плену своего соплеменника на чужой планете? Мы можем стать друзьями, — сказал Делонет.

— Ты не в плену, — осторожно сказал Бронштейн. — Я генерал крозни.

Секунду Делоне ничего не понимал. Затем до него медленно начало доходить.

— Вы генерал крозни? — медленно повторил он.

— Разумеется, — сказал очкастый, улыбаясь. — Без меня саллаты смели бы этих животных через неделю, как только преодолели бы свои странные взгляды на методы ведения войны. Так что именно я несу ответственность за все.

— Землянин, который намеренно уничтожает Саллат?

Со вспыхнувшей в нем бессмысленной яростью Делоне бросился вперед, чтобы схватить Бронштейна, но тот ловко отступил назад в сумрак. Они стояли друг напротив друга, разделенные столом Бронштейна.

— Не надо так, — сказал Бронштейн. — Тебе понадобится слишком много времени, чтобы избить меня до смерти. — Он указал на кобуру Делоне. — Почему бы тебе просто не пристрелить меня? Я безоружен.

Делоне достал пистолет и на мгновение задумался. Затем поднял взгляд на Бронштейна.

— Ты руководишь крозни? — снова повторил он, словно отказываясь поверить в это. — Но, ради бога, почему?

— Сядь, — сказал Бронштейн. — Убери оружие, и я тебе все расскажу.

— Лучше я буду держать пистолет наготове.

— Справедливо. Но выслушай меня. Я был отправлен Землей, чтобы помочь крозни в их борьбе против саллатов. Люди, которые прислали меня, совершенно точно знают, что делают. И саллаты не имеют никакого отношения к их плану, не считая того, что просто оказались на пути. Они избраны первыми жертвами крозни.

Один крозни вошел в хижину, и Бронштейн что-то прошептал ему на ухо. Затем опять повернулся к Делоне.

— А что здесь делаешь ты? — спросил он, продолжая беседу. — Почему ты покинул Землю?

— Я потерял интерес к Земле, — сказал Делоне, стараясь подавить свой гнев. — Я наткнулся на эту планету и нашел здесь то, что искал. Мне было здесь хорошо до тех пор, пока ты не развязал войну с крозни.

— Ты потерял интерес к Земле, — сказал Бронштейн. — Прямо в яблочко. Тебе хорошо известно, что на Земле царит полный застой. Земля сейчас стала почти что миром лунатиков, и все, кроме отдельных людей, тянут эту бессмысленную рутину просто потому, что нет ничего лучше. Да ты и сам знаешь это. Что ты пытался там сделать?

— Ничего, — признался Делоне. — Я покинул Землю и прилетел сюда.

— Ты покинул и прилетел, — повторил Бронштейн, передразнивая Делоне. — Отлично. Ты убежал с Земли, потому что тебе все надоело. Но приходило ли тебе в голову, что есть еще люди, которые могут более конструктивно справиться с проблемами Земли?

— Нет, — сказал Делоне. — Но какое отношение это имеет к Саллату?

— К сожалению, никакого. Мне очень жаль, что в этом замешан Саллат. Нас интересуют только крозни. Крозни нужны Земле. Крозни представляют собой потенциальную проблему для Земли — вызов, необходимый для того, чтобы остановить медленное скольжение вниз земной цивилизации.