Но Питер не дал ей обернуть все в обычную неожиданную встречу. Хелен выглядела такой трогательной в своем смущении и так была рада видеть его, что он порывисто и крепко прижал ее к себе и глухо произнес, касаясь губами шелка ее белокурых волос:

— Дорогая… Хелен… Хелен!

Земля и небо, казалось, смешались, и мир поплыл перед ее глазами. Нежность его сильных рук, его губы, голос — все было немыслимым, невероятным восторгом. Они были совершенно одни на сельской дороге, и только маленький щенок весело тявкал, играя с кроликом. Хелен ничего не слышала и не видела, кроме глаз Питера перед тем, как он ее поцеловал. И она больше не сопротивлялась, полностью отдавшись этому долгому поцелую. Она растворялась в любви и чувствовала блаженство и счастье. Она не стала рассуждать, почему так случилось, почему он пришел к ней, не хотела думать ни о чем — слишком много она передумала в своем горьком одиночестве после смерти Кристофера. Она хотела чувствовать… дать волю своей любви… хотела крепких объятий Питера.

— О, Хелен, Хелен! — выдохнул он. — Я так сильно тебя люблю! Так сильно, милая моя…

Это простое и откровенное признание было таким же опьяняющим для нее, как и его поцелуи.

— Но почему… почему… Когда ты об этом узнал? — запинаясь, спросила она.

— После того как уехал, Хелен. Все время, пока я был в Кении, я думал только о тебе. Я приказывал себе думать о другом — и не мог. И тогда я понял, что люблю тебя и хочу вернуться в Англию только потому, что ты здесь.

Хелен безмолвно покачала головой.

Он схватил ее за руки и вновь притянул к себе:

— Хелен, ты ведь тоже любишь меня, любишь?

— Да, Питер. Я не должна была, но люблю.

— И когда ты поняла это?

— Задолго до того, как ты уехал. Не могу точно сказать, но, думаю, все к этому шло, постепенно… Это было неизбежно.

— Да, — он кивнул, — это было неизбежно.

— И все же я пыталась противиться, потому что… потому что… — Она остановилась, не желая нарушать их радость упоминанием ненавистного имени.

Но оно должно было прозвучать. Питер отпустил Хелен и вытащил из кармана пачку сигарет. Несмотря на морозный день, по его лицу струился пот. Он вытер лоб платком и по-мальчишески рассмеялся:

— Такое впечатление, что мы оба сметены торнадо! Давай покурим и успокоимся, дорогая. Нам о многом надо поговорить.

Хелен засмеялась и взяла у него сигарету. Они закурили и пошли бок о бок, вниз по дороге к Пэткомб-Холлу. Волшебство мгновения было разрушено — Хелен это знала, и ее громадное счастье постепенно стало блекнуть. Одна лишь мысль о Рите все испортила. Но уже ничто, ничто не сможет отнять у нее память об этой встрече с Питером, их объятиях и долгих, лихорадочных поцелуях. Ничто не изменит их любви.

Хелен вернулась на землю и тут же вспомнила о собаке Моники.

— О господи! Я потеряла Линду! — воскликнула она с легким смехом, и несколько минут они усиленно свистели, звали, искали проказницу.

Найдя наконец Линду, они медленно пошли, взявшись за руки, вдоль дороги. Хелен внимательно слушала, а Питер рассказывал ей обо всем, что было у него на душе. Горячий восторг вновь захлестнул Хелен, когда Питер признался, что больше не любит Риту и не собирается на ней жениться.

— Это доставит мне жуткую головную боль, и я чувствую себя негодяем. Вот такие дела, Хелен, дорогая. Но как сказала мне моя мать, когда мы откровенно поговорили с ней вчера вечером, помолвка должна быть лишь временем, чтобы человек смог правильно сделать выбор.