— Ты ее не любишь, ведь так?

— Да.

— Скажи почему?

Хелен вспыхнула и попыталась вырвать свою руку:

— Я лучше промолчу…

— Есть что-то, чего я не знаю? Что-то из прошлого Риты?

— Пожалуйста, не спрашивай меня. Я была достаточно глупа, пытаясь стать подругой Риты. Она доверилась мне, и даже теперь я не могу нарушить свое обещание.

— Но ты о ней что-то знаешь и думаешь, что это мне не понравится?

— Пожалуйста, не спрашивай больше ни о чем, Питер! — попросила Хелен.

— Хорошо, дорогая, это не имеет значения. Так или иначе, уже все закончилось.

«Спасибо тебе, Господи!» — мысленно поблагодарила она.

— Она — странная смесь хорошего и плохого… — задумчиво сказал Питер. — Кажется, у нее есть доброта и великодушие, иначе почему она удочерила Пэтти?

Старое обжигающее чувство презрения к Рите вновь нахлынуло на Хелен.

— Возвращайся и поговори с Ритой, — сказала она тихо. — Пока ты не скажешь ей, что хочешь быть свободным, у меня не будет покоя в душе.

— Хорошо, но сначала я хочу услышать, что ты меня любишь.

— О, Питер, ты же знаешь, что да.

И опять она оказалась в его объятиях и подставила губы для поцелуя. Затем, тесно прижавшись к Питеру, Хелен прошептала:

— Приходи к нам потом или позвони. Но сейчас возвращайся к Рите, пожалуйста, дорогой.

— Знаешь, что я сделаю? Я привезу с собой Пэтти. Она так горюет без тебя!

Слезы подступили к глазам Хелен.

— Да, обязательно постарайся, — сказала она. — Это важнее всего.

Взяв щенка на руки, она быстро пошла к дому. Питер смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем повернулся и поспешно направился к «Старой мельнице». Его ждала трудная задача, но он чувствовал, что ничто на свете не сможет помешать ему. Он шел не чувствуя под собой ног от счастья, все еще возбужденный поцелуями Хелен. Это была любовь, которую он всегда ждал. Это была девушка, которую он мог с гордостью представить матери в качестве будущей жены.

Но все еще оставалась Рита…

Когда он вошел в пансион, ему передали, что миссис Вейд просила его подняться к ней, как только он вернется. Питер направился в комнату Риты. Значит, его ожидает еще одно решительное столкновение! Хелен права — Рита намерена бороться до конца.

Увидев ее, он не знал, презирать ее или жалеть. Она уже не была той холеной, соблазнительной Ритой, которая когда-то воспламеняла его чувства. Растрепанные рыжие волосы, в пятнах от неистовых рыданий лицо… Она села на кровати, когда Питер вошел, и, истерически всхлипывая, набросилась на него с обвинениями. Она кричала, что он изменился, что она все обдумала и поняла и никогда его не отпустит.

— Ты принадлежишь мне, Пьеро, а я — тебе, — говорила она, задыхаясь от слез и пытаясь схватить его за руку. — Я отказалась от всего ради тебя… от всех моих друзей… всей моей жизни… Ты не можешь уйти от меня теперь!

Он пытался успокоить ее:

— Рита, дорогая, пожалуйста…

— Ты, вероятно, виделся с этой… с Хелен. Это она настроила тебя против меня!

— Рита, пожалуйста, давай поговорим спокойно…

— Ты видел Хелен… — упорствовала Рита.

— Да, я видел ее, но она ничего не сказала о тебе. Ничего!

— Но я знаю, Питер, знаю: ты хочешь расстаться со мной из-за нее!

— Рита, дорогая, я должен разорвать помолвку. И не только из-за Хелен.