Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.

    – Раз между нами нет доверия, – продолжил Джабб, – придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.

    – А если я сообщу не тот пароль? – усмехнулся Макаров.

    – Контейнер разрушится, – качнул носом Джабб, – робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты – лучшие в своем деле.

    – Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Макаров.

    – Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, – вкрадчиво просвистел Джабб. – Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!

    А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.

    – Членство в Гильдии? – переспросил Макаров. – Ты обещаешь?!

    – Да, – вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. – Обещаю. Упаковывай робота!

    2.

    Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.

    – Тревога! – крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.

    Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.

    – Что случилось? – спросил он, забираясь в капитанское кресло.

    – Звезды, – коротко ответил когаленец. – Они гасят звезды!

    – Чего?! – опешил Макаров.

    На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.

    Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!

    Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».

    – Исиан Джабб на связи, – сообщил корабль.