Когда я ей вечером сказал, что мы завтра уезжаем далеко и надолго, то думал, что она начнет кричать и плакать, но ничего подобного не произошло, даже больше того, она неожиданно, с почти взрослой серьезностью, сказала, что ее родителям, братьям и сестрам будет легче жить, если она уедет. «Черныш», как окрестила ласку девочка, тоже не доставлял мне особых хлопот. Днями спал, а ночью, во время стоянки, где-то пропадал, возвращаясь только под утро.

Вечером второго дня нашего путешествия караван остановился у небольшого городка под названием Чартак. Он был последним городом королевства Лирии на нашем пути. За ним начиналась Великая степь, отделявшая территории королевств от Ничьих Земель. По издавна сложившейся традиции, караваны останавливались здесь раньше положенного времени для того, чтобы люди перед трудным походом могли без опаски отдохнуть и развлечься. Постоялые дворы, бордели и таверны Чартака получили на эту ночь много новых посетителей. Мы с Лолит тоже решили погулять по городу.

Выйдя из лавки со сластями, мы вдруг неожиданно столкнулись с супружеской парой средних лет. Вернее с ними столкнулась девочка, которая получив раскрашенного пряничного человечка и печенье на меду в виде коника, в этот момент ничего не видела кроме своих сладостей. Восторженно рассматривая их, она просто уткнулось головой в живот женщине, заставив ее тихо ойкнуть. Потом случилось такое, что заставило меня широко открыть глаза. Женщина несколько мгновений вглядывалась в лицо девочке, а потом вдруг неожиданно вскрикнула: — Моя девочка вернулась!! Моя славная малышка! — после чего присев, обняла ее и заплакала. Девочка замерла, боясь пошевелиться, а я вопросительно посмотрел на мужчину. Тот некоторое время растерянно смотрел на жену и девочку, потом перевел взгляд на меня.

— Я…. Мне трудно объяснить. Это ваша дочь?

— Нет.

— Кем она вам приходиться?!

— Скажем так: никем.

— Подождите! Вы хотите сказать…. Послушайте! Мне надо с вами поговорить!

В этот момент женщина выпрямилась, обняла девочку за плечи и тихо сказала: — Идем, моя маленькая, домой.

Лолит повернулась ко мне: — Дан!

— Не бойся. Иди с ней. Я иду следом.

Мы отстали от них на пару шагов, и я в полголоса поведал вкратце мужчине историю девочки, изъяв из нее все ненужные подробности. Когда я назвал ее имя, мужчина дернулся так, словно молнией ударило, затем неожиданно остановился и забормотал благодарственную молитву. Некоторое время я смотрел на него, но потом мне это надоело, и я прервал его: — Послушайте, сейчас не время и не место хвалить богов! Рассказывайте!

История их семьи оказалась простой и печальной. Полтора года тому назад их дочь по имени Лолит заболела и умерла. Ее болезнь была тяжелой и продолжительной, и его жена, после смерти девочки, сама слегла в горячке, а когда встала с кровати, то оказалось, что она в какой-то мере сошла с ума. Она стала считать, что девочка ушла, но скоро должна вернуться. Муж трижды приводил домой девочек из приюта, чтобы их удочерить, но жена их не приняла.

— Эта встреча…. Не знаю, что и думать. И имя. Послушайте, вам же будет лучше, если вы оставите девочку нам. У нее будем настоящая семья. Пожалуйста, поверьте мне! Я обеспеченный человек! Я — старшина гильдии ткачей нашего города.

— Сам-то я не против. Только как сама девочка….

— Не волнуйтесь! Мы будем заботиться о ней, как о родной дочери.