В первой партии банковал сидящий справа от меня мужичок. Подставные в этой игре не участвовали. Поскольку сейчас играли по мелочи, а ставки в процессе раздачи разрешалось поднимать только в три раза. И соответственно выиграть должен был кто-то из нас троих, не катала.

На двух начальных раздачах я получил зелёного «мастера» и красную «семь». Девять очков, полная ерунда. И практически сразу же пред глазами заклубилось облачко маг-энергии. Подозрения полностью оправдались. Тут не передёргивали, тут подколдовывали.

Какая конкретно магия применялось, понял, впустив её внутрь себя. Едва это произошло, мир вокруг расцвёл новыми красками. Точнее, не мир, а карты соперников. Переняв чужое «умение», я теперь точно видел, что у кого на руках. Неплохое подспорье для жулика...

— Беру втёмную, — заявил я на третьей раздаче.

На стол передо мной легла карта. Рубашкой вверх. Отлично видел, что это «мессир». Мой набор карт увеличился до тринадцати. Выиграть с таким практически невозможно. Но требовать ещё одну карту не стал. Брать новую «тёмную» означало практически прямо признаться катале и остальным, что жульничаю. Поэтому просто добавил в банк ещё двадцать курушек (до максимума) и заявил, что готов вскрываться.

В этой партии, набрав семнадцать очков, выиграл сидящий слева. Решив не искушать судьбу, он забрал выигрыш (не слишком большой — меньше ларта) и отправился отмечать успех в другой угол зала. Его место за столом занял один из подставных — неряшливо одетый чувак с бельмом на левом глазу.

В новой партии банковать выпало мне. Себе я сдал «восемь» и «шесть», а затем, как и в первой игре, положил на стол тёмную (тоже шестёрку, только другой масти). Обозначил, так сказать, привычную тактику. Подставной и катала переглянулись. Ну, и отлично. Оба взяли по третьей карте и тут же их бросили: у обоих случился перебор. Надо же, какая досада! К слову, это позволило им не поднимать ставки до условленного в этой игре ларта двадцать, а ограничиться проигрышем по сорок курушек на каждого. Тоже, между прочим, нормальная тактика. Позволить кому-то из двух терпил выиграть, но самим при этом потерять самую малость.

Как и предполагалось, на этот раз выиграл я. Типичная замануха. Два ларта — по местных меркам очень даже неплохо. Игрок справа тихо ругнулся и, махнув с досадой рукой, бросил игру. Я же, наоборот, «почуял азарт» и потому, без особых раздумий, согласился увеличить начальную ставку до ларта, а максимальную аж до четырёх.

За столом, кстати, теперь находилась вся банда — катала и оба его подельника.

Банковал левый. На первой раздаче я получил чёрную «десятку», а на второй снова увидел перед собой знакомое облачко. Даже интересно стало, какую новую пакость удумал сидящий напротив катала. А учитывая, что второй картой оказалась тоже «десятка», только зелёная, этот интерес стал почти нестерпимым.

Облако маг-энергии втянулось в меня и...

Опаньки! Вот это кунштюк! Действительно, круто...

Если бы я не знал, что это иллюзия, поверил бы однозначно, что получил на руки не «десятку», а «мастера», сиречь, всего два очка... Этот Дирул, видать, спец по магическому гипнозу. То есть, не только видит, что видят другие, но и внушает им то, что они видеть никак не должны.

Разочаровывать каталу не стал. Потребовал, как и в предыдущих двух играх, ещё одну карту втёмную и следом за остальными поднял свою ставку до максимума. В банке теперь лежало шестнадцать монет, и все они могли стать моими... По крайней мере, именно такие эмоции я старательно изображал на физиономии, чтобы не отступать от выбранного заранее образа простачка, любителя лёгких денег.

Надо ли говорить, какое «отчаяние» постигло меня, когда карты вскрылись.