В груди Кулагина что-то оборвалось. Они стреляли, колдовали — и ничего. Машины были быстрее, точнее, защищённее.

Один из конструктов спикировал на позицию Ефремова, и боец закричал, пытаясь предупредить, но вопль утонул в грохоте выстрелов. Очередь прошила ему спину, и он рухнул лицом в мох, дёрнулся пару раз и затих. Двадцать три года, невеста где-то во Владимире, которой не суждено было теперь дождаться своего суженого.

Михайлов получил пулю в голову, когда пытался выжать из себя новый сгусток пламени. Его отбросило назад, словно от удара кувалдой, и тело врезалось в ствол сосны, оставляя на коре тёмный мазок.

Трое за полминуты. Трое за полминуты. Эти штуки стреляли точнее любого снайпера и двигались быстрее, чем глаз успевал отслеживать.

— Отходим! — Собственный голос показался Кулагину чужим — хриплым, надтреснутым. — К оврагу!

Оставшиеся шестеро рванули через подлесок. Ветки хлестали по лицам, корни норовили подставить подножку, лёгкие горели от рваного дыхания. Конструкты преследовали, поливая их короткими очередями из трёх выстрелов, но густой ельник мешал им маневрировать. Пули впивались в стволы деревьев, сшибали ветки над головами беглецов. Кулагин видел краем глаза, как один из дронов запутался в кроне старой берёзы, отчаянно пытаясь пробиться сквозь переплетение сучьев. Роторы визжали, разбрасывая щепки и хвою.

— Семёнов, бей по тому, что застрял! — приказал сержант на бегу, вскидывая собственное оружие.

Семёнов, крепкий мужик из бывших гарнизонных, единственный кроме Кулагина, кто служил ещё при Веретинском, развернулся, вскинул автомат и дал длинную очередь. Пули высекли искры из металлического корпуса, затем что-то хрустнуло, один из роторов разлетелся на куски, выбросив сноп искр, и конструкт рухнул вниз, ломая ветки, с каким-то почти жалобным визгом умирающих механизмов.

— Достал! — выдохнул Семёнов, и в его голосе прорезалось торжество.

В следующую секунду другой дрон всадил ему пулю между лопаток.

Кулагин скатился в овраг, следом попадали остальные — всего пятеро, включая его. Склоны оврага прикрывали от огня сверху, а конструкты не рисковали спускаться в узкое пространство. Гул роторов повис над головой, затем стал удаляться. Машины отступили — очевидно, получили другие приказы или решили не тратить боеприпасы на укрывшуюся добычу.

Сержант выждал минут пять, вслушиваясь в тишину и пытаясь унять дрожь в руках. Когда наконец выглянул — чисто. Только птицы начали возвращаться на ветки.

— За мной, — приказал он шёпотом. — Забираем сбитую хрень и бегом.

Дрон лежал у корней берёзы, искорёженный, но относительно целый. Один ротор оторвало, второй смяло при падении, однако корпус уцелел, и даже линзы «глаз» не разбились — они по-прежнему тускло мерцали, будто машина ещё жила. Кулагин поднял артефакт, ощутив его неожиданную тяжесть — килограммов пять, не меньше. В корпусе угадывались очертания магических контуров, руны продолжали едва заметно светиться. Кто-то вложил немалые средства в создание этих штук. Ярославль? Кострома?..

Они двинулись бегом обратно к основной колонне, неся на руках четверых убитых. Громов, Ефремов, Михайлов, Семёнов. Четверо из девяти за считаные минуты — и это против машин, а не людей.

Князь Платонов должен был узнать. Летающие конструкты с автоматическим оружием и магической защитой — такого в их расчётах не было. Если у противника этих штук много, предстоящая битва обещала стать куда сложнее, чем кто-либо предполагал.

* * *

Разведчики вернулись в мыле, притащив с собой тревожные новости и обломки одного из механических летунов.