Молчание. Затем голос из темноты произнёс:

— Нет.

— Но он уничтожил Терехова, захватил Муром, его армия движется на север…

— Пусть побеждает.

Кирилл замер, не понимая.

— Пусть растёт. Пусть объединяет. Каждая его победа — ещё одна нить в паутине, которую он не видит.

Соловьёв не стал переспрашивать. Он был инструментом, а не стратегом. Его дело — убивать по приказу, а не понимать замыслы хозяина. Годы службы научили его одному: тот, кто сидит за столом напротив, видит картину целиком, в то время как остальные различают лишь отдельные фрагменты.

Если победы Платонова служат плану — значит, так тому и быть.

— Какие будут приказы? — спросил Кирилл, склоняя голову.

— Наблюдать. Ждать приказа.

Проекция Соловьёва начала бледнеть, растворяясь в воздухе. Последнее, что он увидел перед возвращением в собственное тело, — неподвижный силуэт за столом, двух коллег в тенях и слабый отблеск света на поверхности оконного стекла.

Сознание рывком вернулось в физическую оболочку. Кирилл открыл глаза, обнаружив себя на полу заброшенной мельницы. Со вздохом он хрустнул шеей, убрал медальон, поднялся на ноги и двинулся прочь.

* * *

Лес к северу от Владимира встретил разведчиков влажной тишиной. Сержант Кулагин вёл девятерых бойцов цепочкой, соблюдая дистанцию в три метра — так когда-то учили его самого, так он теперь учил своих людей. Пятеро бывших гарнизонных, трое из охотников сельских охотников, когда-то записавшихся в армию, а также Михайлов — внебрачный сын какого-то мелкопоместного боярина, пробудивший магический дар. Разношёрстная компания, зато каждый умел не хрустеть ветками под ногами.

Они шли уже третий час, удалившись от основной колонны на добрых шесть километров. Полковник Ленский отправил веером семь групп, и отряд Кулагина должен был проверить северо-восточное направление — дорогу через Берёзовую падь к переправе у Сосновки. Если ярославцы и костромичи двинулись навстречу, именно здесь их передовые части могли появиться раньше всего.

Армия князя Платонова совершила невозможное: два дня форсированного марша от Мурома до Владимира, а люди выглядели так, словно только что встали после ночёвки. Всё дело было в том странном источнике на границе княжеств, который местные называли «Слезой Земли». Голубоватый фонтан, бивший прямо из-под земли, пах озоном и оставлял покалывание на коже.

Возвращаясь из Мурома, армия снова остановилась у гейзера. После двенадцати часов марша ноги Кулагина гудели, как натянутые струны, однако один глоток прямо из источника, и усталость схлынула, будто её рукой сняли. Микротравмы мышц, неизбежные при таком темпе, затягивались сами собой. Армейские коновалы могли бы о таком только мечтать. Солдаты набрали свежую воду во фляги и двинулись дальше, зная, что через час она превратится в обычную, но на случай боя этого часа могло хватить.

Благодаря этому чуду армия не остановилась во Владимире, а продолжила движение на север. Князь не хотел подставлять город под осаду и артиллерийский обстрел — разумно, хотя и рискованно. Они должны были перехватить врага на марше, а для этого требовалось точно знать, где он находится.

Впереди шёл Громов — жилистый мужик с покрытым оспинами лицом и цепким взглядом человека, привыкшего выслеживать тварей пострашнее людей. Он вдруг замер, опустившись на корточки у края просеки, и сержант тут же поднял руку, остановив колонну. Громов указал на землю — там, в раскисшей после дождей грязи, отпечатались свежие следы подков. Десятка полтора лошадей, судя по глубине — с всадниками, прошли здесь не больше часа назад. Направление — на север. Похоже, вражеский дозор, ведущий глубокую разведку.