День выдался ясным, но прохладным. Мы шли по улицам города, где между старинными деревянными домами выросли современные каменные здания с витринами магазинов и вывесками контор. Полина выглядела непривычно серьёзной, сосредоточенно повторяя заготовленную легенду. Неожиданно она спросила, бросив на меня внимательный взгляд:

— Прохор, скажи, что за Химеру ты упомянул в лаборатории?

Я переглянулся с Василисой и решил ввести Полину в курс дела полностью.

— В прошлом месяце мы столкнулись с неприятной историей, — начал я. — Из соседней деревни похитили некоторых жителей. Я установил, что за этим стоит Химера — симбиоз мага и Бездушного.

— Этого человека звали Аркадием Верлиным, — подхватила Василиса. — После того как мы… нейтрализовали его, я изучила его записи. Он оказался бывшим Подмастерьем Муромской академии, которого год назад обвинили в краже образцов и неэтичных экспериментах.

— Но дело замяли, — добавил я мрачно. — Очевидно, у него имелся влиятельный покровитель. И у нас есть теория, кто им может быть.

— Верлин разработал один аморальный процесс, который требует человеческих жертв. Для этого и использовал похищенных людей.

Голицына, согласно нашей договорённости, не стала уточнять, что этот метод увеличивал выход энергии из Бздыхов. Никто не должен знать о таком.

Полина побледнела.

— И вы думаете, что исчезновение Зарецкого как-то связано с этим?

— Не только его исчезновение, — я покачал головой. — Василиса, изучив записи Верлина, установила, что его покровителем, возможно, являлся сам князь Мурома, Ростислав Терехов. Кому, как не ему, могли быть интересны результаты таких исследований?

— Вопрос в том, зачем проводить подобные исследования тайно, в глухом лесу, а не в нормальной лаборатории, — задумчиво произнесла геомантка.

— Очевидно, потому что это должно быть незаконно, — Белозёрова задумчиво коснулась подбородка. — Даже для князя.

Мы продолжили путь, обходя шумную рыночную площадь. Полина достала из сумочки маленький серебристый магофон и что-то быстро напечатала на крошечной клавиатуре.

— Что ты делаешь? — поинтересовался я.

— Ищу в Эфирнете, — отозвалась она, не отрывая взгляда от экрана. — Должны же быть какие-то правила для таких вещей… вот, нашла!

Мы остановились у небольшого фонтана, чтобы Полина могла показать нам найденную информацию.

— Смотрите, здесь упоминается Казанская конвенция, подписанная всеми княжествами Содружества ещё двести лет назад, — она указала на текст. — Там перечислены запрещённые методы исследования Реликтов и Эссенции. И да, эксперименты над людьми входят в этот список.

— Значит, даже князь не может открыто нарушать эти правила, — заключила Василиса. — Поэтому Верлин, изгнанный из академии, и работал в лесу вокруг Угрюмихи, вдали от любопытных глаз.

Я мрачно кивнул. Теперь многое становилось понятным.

— Если Зарецкий участвовал в подобных исследованиях, то, возможно, он знал слишком много, — произнёс я. — И теперь сам стал объектом экспериментов… или уже мёртв.

— Или его хотели привлечь к этим опытам из-за его знаний, — возразила Белозёрова.

— Быть может…

Муромская Академия возвышалась в конце широкой улицы — монументальное четырёхэтажное здание из красного кирпича, построенное в классическом стиле. Массивные колонны поддерживали портик главного входа, а высокие арочные окна придавали фасаду строгую элегантность. Над центральным входом располагался барельеф, изображающий раскрытую книгу с выходящими из неё лучами света.