— Какое удивительное совпадение, — мой голос сочился сарказмом. — Столько молодых людей внезапно решили начать новую жизнь в других княжествах. И никто из них не попрощался с родными.

— Более того, — добавила Василиса, внимательно изучавшая даты на объявлениях, — все эти исчезновения произошли в течение одного года. И, если заметили, примерно с одинаковыми интервалами — раз в месяц-полтора.

Мы расположились за небольшим лабораторным столом, разложив находки. Полина нервно постукивала пальцами по столешнице, её глаза возбуждённо блестели.

— Это точно как в «Тайнах Серебряного дворца»! — воскликнула она, обращаясь скорее к самой себе, чем к нам. — Помните, где леди Эмилия обнаруживает связь между пропажами горничных и тайными экспериментами доктора Блэквуда?

Я с Василисой обменялись недоумевающими взглядами.

— Прости, что? — удивлённо спросил я.

Белозёрова на мгновение смутилась.

— Это из романа Элизабет Торнтон, — робко пояснила она. — Дамский детектив, где хитроумная девушка из обедневшего рода распутывает загадочные преступления. Мы сейчас в точно такой же ситуации!

— С одним отличием, — сухо заметила Василиса. — Мы не в романе, и эти пропавшие люди вряд ли обнаружатся живыми и здоровыми на последней странице.

Полина поджала губы, но глаза её продолжали гореть энтузиазмом.

— Если всё же подумать, как в детективе, — настойчиво продолжила она, — нам нужно проследить цепочку событий. Выяснить, кого похищали, чем они занимались, и кому это выгодно.

Я задумчиво провёл рукой по подбородку и обратился к геомантке.

— Помнишь записи Химеры?

— К сожалению, — тяжело вздохнула она.

У меня из головы не шло «Симбиотическое извлечение» — метод получения в 8–10 раз большей энергии через человеческие жертвы. Возможно, эти пропавшие люди стали жертвами подобных экспериментов.

— А что если пропавшие люди — не жертвы, а соучастники? — вставила Василиса. — Пусть и по принуждению. Зарецкий ведь был студентом академии. Что, если их похитили из-за их знаний? Возможно, отбирали подходящих студентов по какому-то критерию?

Я потёр подбородок, обдумывая её слова.

— Нужно пойти в Муромскую академию, — решительно заявила Полина. — Поспрашивать о пропавших студентах. Может быть, там остались их друзья или преподаватели, которые что-то знают.

— Ты же понимаешь, что не сможешь просто так войти и начать расспросы? — скептически посмотрела на неё Голицына. — Академия — закрытое учреждение.

Гидромантка хитро улыбнулась.

— Я могу представиться журналисткой, пишущей статью о выдающихся молодых умах провинции. Это открывает двери лучше, чем магические отмычки. И вообще я вела стенгазету в своей академии, поэтому знаю, о чем говорю!

Я мысленно оценил этот план. Не самый безопасный, но вполне рабочий. Полина, при всей своей увлечённости дамскими романами, мыслила на удивление практично.

— Хорошо, отправляемся в академию, — решил я, — но действуем аккуратно. Если за этими исчезновениями стоит кто-то влиятельный, нам лучше не привлекать к себе внимания до того момента, пока не решим нанести удар.

— Думаешь, нам придётся с кем-то сражаться? — вскинула соболиные брови Василиса.

— О-о-о, даже не сомневаюсь…

Мы собрали часть документов, чтобы изучить их более тщательно в гостинице. Выходя из лаборатории, я ещё раз окинул взглядом рабочее место пропавшего алхимика. Что-то подсказывало мне, что исчезновение Зарецкого — лишь вершина айсберга, уходящего глубоко в тёмные воды местных интриг.