Один за другим пятеро магов изъявили желание следовать за мной, каждый осознавая, что в одиночку у них мало шансов против княжеских ищеек. Последний — худой, нервный мужчина средних лет, покачал головой:

— Я предпочту попытать счастья в одиночку. Есть люди в Рязанском княжестве, которые могут меня приютить.

— Как пожелаешь, — я уважал его решение. — Мы дадим тебе немного пищи и воды в дорогу.

Что касается обычных людей, они долго перешёптывались, прежде чем решиться. Примерно пятая часть из них предпочла уйти своей дорогой. Я не возражал — заставлять их идти против воли означало бы стать ничем не лучше их прежних тюремщиков.

— Должен предупредить, — обратился я к остальным. — В моём остроге всем придётся работать. Если кто-то рассчитывает на бесплатную еду и кров или думает продолжать вести асоциальный образ жизни, лучше сразу скажите об этом.

Моя прямота заставила ещё троих передумать и присоединиться к уходящим. Остальные понимающе кивнули — среди них были и бывшие ремесленники, и простые работники, оказавшиеся в неподходящем месте в неподходящее время.

— Мы хотим получить второй шанс, господин, — произнёс немолодой мужчина с седыми висками. — Некоторые из нас наделали ошибок, но никто не заслуживает того, через что мы здесь прошли.

В этот момент в сопровождении девушки ко мне подошёл тот самый Стрелец, о котором докладывал Скальд. Его походка, несмотря на измождённость, выдавала боевую подготовку. Шрамы на лице и руках говорили о пережитых сражениях.

— Я Евдоким Соколов, бывший десятник муромского отряда Стрельцов «Серебряный Клинок», — представился он, внимательно изучая мой искажённый силуэт за призрачной ширмой. — Попал сюда, когда пытался спасти дочку — Марину. А вы кто? Похожи на человека с властью, а не просто главаря разбойников.

— У меня есть укреплённое поселение на границе, — ответил я уклончиво, но твёрдо. — Объединил несколько деревень под своим началом. У нас достаточно людей, крепкие стены и хорошо обученная дружина.

Он помолчал, обдумывая мои слова. Явно ощущалось, что он пытается оценить, можно ли мне доверять.

— А как вы относитесь к Бездушным? — его вопрос прозвучал с неожиданной прямотой.

— Убиваю при первой возможности, — я не стал скрывать очевидное. — Месяц назад мои люди зачистили древнее логово тварей. Уничтожили там Жнеца и всю его свиту.

— Жнеца?

— Древнего, как вы их называете.

Глаза Стрельца расширились.

— Древнего? И выжили? — он присвистнул. — Впечатляет. Мне довелось слышать про таких… Чертовки опасные твари.

Он переглянулся с дочерью, которая едва заметно кивнула.

— Мы пойдём с вами, — решительно произнёс он после недолгой паузы. — Моя сабля и опыт могут пригодиться, если то, что вы говорите, — правда.

— Отец десять лет охотился на Бездушных и обучил этому меня, — робко добавила девушка. — Я тоже могу быть полезной.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — В моём поселении всегда найдётся место для тех, кто знает, как сражаться с Бздыхами. Особенно сейчас, когда, судя по всем признакам, приближается Гон.

Стрелец вздрогнул, но быстро совладал с собой.

— Возможно, судьба не случайно свела нас сегодня, — задумчиво произнёс он.

В этот момент в амбар вбежал Федот.

— Нашли кое-что интересное, — быстро доложил он. — Там целый склад оружия, артефактов и даже Реликтов.

Я кивнул.

— Обыщите весь комплекс тщательно. Всё ценное: медицинское оборудование, приборы, оружие, боеприпасы, кристаллы, Реликты — грузите в машину.