Расстегнул шинель, нащупал во внутреннем кармане кителя спичечный коробок. С тех пор, как получил его от Полли, с коробком не расставался. Как знал, что пригодится…

Я зажёг спичку, прикрыл огонёк ладонью. Вот это неудобство, конечно — сейчас часовой от меня достаточно далеко, да и не приучен мальчишка стоять на посту. Зевает во весь рот, по сторонам вообще не смотрит. А вот опытный наблюдатель разглядит даже такой крошечный огонек. И непременно насторожится. Надо будет, выбравшись в город, разузнать — нет ли в продаже амулетов, замаскированных под нечто не столь заметное…

Я подбросил вверх шишку — выбрав направление так, чтобы часовому, для того чтобы её разглядеть, пришлось отвернуться от меня. И ударил магией. Шишка взорвалась, рассыпавшись в темноте красивым фейерверком.

Часовой вскрикнул, что-то пробормотал. Я решил усилить эффект и кинул сразу две шишки, одну за другой. В тёмном небе расцвели два фейерверка.

Часовой повёл себя предсказуемо. Испуганно перекрестился и бросился за перегородку — докладывать о необычном явлении руководству. А мне только того и надо было. Я, пригнувшись, бросился к сцене.

Она возвышалась над землёй примерно на полметра. Спереди торец был полностью зашит досками, а вот боковины закрыли не до конца — предусмотрительно дали доскам возможность проветриваться. Я нырнул в боковой проём и оказался под сценой. В ту же секунду над головой раздался топот — благородное собрание выскочило из-за перегородки.

— Ну и где твои вспышки? — недовольный голос Рабиндраната.

— Были… — робкий лепет часового. — Честью клянусь, были! Вон там!

— Может, это просто светлячки? — писклявый девчачий голос.

Смех. Возгласы:

— О да!..

— Страшный враг!..

— Скопления светлячков — что может быть ужаснее?..

— Да нет же! — голос часового. Он уже, кажется, чуть не плакал. — Откуда в наших широтах светлячки?

— Вероятно, какое-то атмосферное явление, — произнес надменный голос Юсупова. — Или же господин Мальцев просто устал. Дома, вероятно, в столь поздний час он уже дрыхнет без задних ног.

Снова смех.

Голос Рабиндраната:

— Вероятно… Господин Верховенский, прошу вас сменить на посту господина Мальцева. Идёмте, господа. Мы теряем время.

Снова топот над головой. Все ушли обратно за перегородку.

Собравшихся я не видел, ориентироваться мог только на звук. В пристройке собралось, по моим прикидкам, человек десять-двенадцать. Верховодил на собрании Рабиндранат.

— Продолжим, господа, — непререкаемым тоном объявил он. — Напоминаю, что у нас мало времени… Итак. Подводя итог сказанному. Что мы видим вокруг? Мы видим вырождение — не побоюсь этого слова — верховной власти! Государь наш, формально проповедуя стремление к образованию, развитию и самосовершенствованию, по сути своей просто слаб. Да — он самый сильный маг в Российской Империи. Но мог бы быть ещё сильнее! Он мог бы не закапывать деньги, осваивая новые территории и строя всё новые заводы на Урале и Дальнем Востоке. А просто прийти туда, где территории уже освоены! Где заводы уже дымят! И захватить их — по праву сильного. Вот что я называю истинной отвагой!

Собравшиеся одобрительно загудели.

— Вслух об этом, разумеется, никто не говорит, — продолжил окрылённый поддержкой Рабиндранат.