Ступив на сухую, неплодородную землю, я сразу вспомнил, где находились леса, деревни, а где когда-то гордо вздымались к небу остроконечные башни замка. Теперь на том месте только кое-где сохранились камни фундамента, да и они были сильно повреждены огнем и временем. Только одна серая высокая насыпь осталась неизменной. Курган так и не сравнялся с землей, напротив кто-то заботливо досыпал его землей, так, чтобы он возвышался над всей равниной. Я уже не сомневался, что подойдя поближе услышу все тот же привычный звон монет, но на этот раз вокруг кургана стояла непривычная тишина. Вместо чудовища, которое я уже ожидал увидеть, передо мной вырос все-тот же высокий худой человек. Он ничуть не изменился, все такой же понурый и долговязый. Я даже рассмеялся при виде старого знакомого, при этом не обратив внимания, что от моего сухого звонкого смеха земля вокруг кургана содрогнулась.

 -- Довольно приятный день. Никак не думал, что столько лет спустя встречу здесь бывшего односельчанина.

 Он не среагировал на шутку, только еще больше насторожился.

 -- Ты считаешь, что я пришел за данью, не волнуйся, для этого у меня есть слуга.

 Нескладная фигура поежилась под моим взглядом. Только сейчас я понял, что смех и даже веселые шуточки звучат в этом месте, как похоронные колокола. Кто бы мог подумать, что страна придет в такой упадок. Не осталось почти ничего. Стоя на равнине можно было обозревать пространство на многие мили вокруг и оно было голым и пустым, ни кустика, ни травинки, ни даже лужицы от дождя. В пустыне хотя бы есть песок и барханы, а здесь только толстый слой золы, которую ворошил сухой колючий ветер.

 -- Пора тебе подыскать другие владения, - снисходительно посоветовал я. - Такая земля не даст урожая, на ней никто больше не поселится. А тебе некого будет обложить данью. Суеверные крестьяне, почитавшие тебя, отошли в прошлое.

 -- Да, здесь уже долгое время нет ни души, кроме меня, - он согласно кивнул. В его голосе появилась неприятная хрипотца. - Вся округа свободна, нет ни пахарей, ни лордов, ни сплетников. Для дракона это идеальное место.

 -- Для того, который предпочитает прятаться, как трус.

 -- Зато никто не рискнет заняться раскопками в таком гиблом месте. Все, что скрыто в недрах этой земли так и останется нетронутым.

 -- Не будь так уверен в своей правоте, - я вспомнил хвастовство Винсента и заметил. - Всегда найдутся ловкие проныры, которые доберутся до клада, где бы он не был спрятан. Кстати, город за мостом все еще цел?

 -- Неизменно! - усмехнулся собеседник.

 -- И вчера рыжеволосая леди спешила к воротам этого города, чтобы навсегда остаться там.

 Он снова кивнул.

 -- А завтра, возможно, придут новые искатели приключений, - продолжил я. - К мосту все еще продолжают стекаться беспокойные ученики. В один определенный день ход для каждого открыт. Каждый год будут приходить новые начинающие волшебники и кто-нибудь из них обязательно станет великим.

 -- Разве это возможно? - с насмешкой переспросил он. - Чтобы кто-то стал великим после вас?

 -- Вряд ли! - он шарахнулся в сторону от моей самодовольной усмешки. - Но жизнь непредсказуема, случиться может всякое. Поэтому будь настороже!

 Отойдя немного я обернулся и вместо худого желчного человека заметил некрасивую бурую чешую, уползающего чудовища. Драконьи когти с неприятным звуком царапали сухую почву, а потом даже этот шум затих.