У Бека в кабинете имелся видеотелефон, один из немногих во всем Основании. Он быстро набрал номер. Послышалось гудение, это заработали устройства: одно передавало изображение лица Бека, другое создавало расплывчатое пятно света на приемном бумажном экране.

Вначале на экране появилось лицо горничной.

Бек напрямик сказал, что хочет поговорить с ее хозяином. Она, должно быть, что-то заподозрила по тону его голоса, так как отвернулась, сдвинула что-то на столе, и изображение исчезло.

- Бисси слушает,- послышался шепот. К досаде Бека - а он очень гордился своим видеотелефоном - изображение не появилось.

- Покажись, Бисси. Я хочу видеть, с кем разговариваю,- потребовал Бек.

- Я же тебя не вижу. Зачем тебе на меня смотреть? Что надо?

- Лучше давай покажи мне свое лицо,- сказал Бек.- Речь о твоей цистерне.

Наступила пауза, затем экран прояснился, и на нем появилось низкого качества изображение сидящего в кресле толстого человека. Голова поднята, глаза - явно незрячи. Одной рукой он ласкал собаку-поводыря.

- Ну, вот он я. Что там с цистерной?

Резко, грубо Бек рассказал ему о том, что мы сделали. Лицо толстяка вытянулось и побледнело.

Вначале он просто нам не поверил. Бек предложил ему самому навести справки. После того, как Бисси все проверил, он затрясся.

- Вы, придурки! - прошептал он дрожащим голосом.- В этом городе есть законы. К вам сейчас заявится полиция и месиво из вас устроит.

- Конечно, пусть,- весело произнес Бек.- Позвони в полицию. Но тогда можешь распрощаться с  питательным раствором. Если нам покажется, что к нам хочет заявиться полиция, мы сделаем так, что раствор уже нельзя будет использовать.

У Бисси, правда, оставалось две трети общего запаса, но потеря даже одной трети ему была страшна. За многие поколения ничего подобного еще не случалось.

- Что ты хочешь? - прошипел он.

- Слушай,- сказал Бек,- и слушай внимательно. Мы хотим пятьдесят процентов…

Бек все говорил, и слова его для слепца были словно удары. Когда Бек закрыл рот, Бисси был раздавлен.

Бекмат наслаждался победой. Все шло в его пользу, и он это понимал. Это было время великих событий, и оно казалось ему счастливым, ведь он полагал, что это только начало.

Бисси капитулировал. Вначале он хотел, чтобы питательный раствор вернули в цистерну, но Бек не согласился. Так что за счет больших затрат в Основании была оборудована небольшая цистерна.

Она производила не съедобный продукт, а лишь сырой протеин, который поставляли наверх.

Алхимика устроили очень хорошо. Из помещений, которые банда использовала под гаражи и квартиры, Бек выделил ему место под мастерскую, алхимик называл ее «лаборатория».

Если ему что-нибудь требовалось, то он и Бек отправлялись наверх и каким-то образом это доставали. Атомной печью мы все еще занимались.

Вскоре в его «лаборатории» все шипело, вспыхивало и гудело, и творилось многое, что мне просто не описать. Мне не нравилось туда ходить. Иногда там в воздухе чувствовались какие-то странные вибрации, которые шли прямо в мозг, отчего у меня кружилась голова и возникали странные ощущения. Но Бек, бывало, говорил с Харменом часами.

Иногда Бек отправлялся наверх и виделся со Слепым Бисси. Бек планировал перебраться наверх, в мир крупных группировок, и он все прощупывал Бисси. Толстяк нас, конечно, ненавидел, но сдерживался: ласкал собаку, уставив незрячий взгляд в пространство.

Мы совершали как раз один из таких визитов, как вдруг все наши планы рухнули. Я тогда еще подумал: интересно, почему это Бисси так доволен нашим визитом? Толстяк даже улыбался. И когда мы прощались, мне совсем не понравилось самодовольное выражение у него на лице.

По пути назад Бек захотел остановиться и купить что-то.