Вейли Мерамит сел.

- Ты утверждаешь, что представляешь другую державу. Не земную?

- Нет.

- И не с Мерамы?

- Нет.

- Значит, с Марса? С Венеры? Я не слышал о том, чтобы кто-либо прибыл из тех миров.

- Мы не оттуда. Наш мир ты не увидишь на небе. Но, хватит об этом. Моя претензия к тебе состоит в том, что ты разрушил эту деревню, которую я захватил.

- Когда к нам в первый раз пришел твой парламентер,- ответил мерамит,- мы приняли его слова за ложь, за отчаянную попытку обмана, и поэтому наказание наше было более строгим, чем обычно. У нас есть причины не разорять страну полностью, но мы должны ее покорить. Однако теперь, когда мы увидели действие вашего оружия, а также то, что вид у вас не реаттский… здесь темно, однако вы защищаете глаза. Вероятно, свет вам неприятен?

- Вы бы хотели иметь оружие? - спросил Бек, не обращая внимания на последний вопрос.

- И у нас оно будет. Обязательно будет.

Ответ мерамита прозвучал неожиданно. Я услышал судорожный вдох. Я обернулся и увидел, что мерамит сидит напротив меня, поджав колени, а его огромное плоское лицо искажается улыбкой. Это была самодовольная улыбка победителя. Бек, Хармен и два местных жителя согнулись вперед и упали на пол.

Тотчас какой-то резкий запах ударил мне в нос и стал драть горло. Конечности начало покалывать.

Я попытался пошевелиться и не смог. Мерамит выпустил в бункере какой-то газ, для него самого безвредный.

Теряя сознание, я только успел подумать, что нас обхитрили. Мерамиту тоже были известны кое-какие методы. Нас облапошили.

VIII

  Высокие голоса. Неясный шум. Со всех сторон звуки щелчков.

Я открыл глаза и обнаружил, что связан и лежу на земле. Я с трудом сел. Бекмат и Хармен уже очнулись и сидели рядом со связанными за спиной руками. Хармен, как он часто делал, склонил голову и ушел в себя. Бек поморщился, увидев, что я пришел в сознание.

- Думаю, удержать Хешу было труднее, чем взять,- сказал он.

Голова моя быстро прояснилась. Мы находились на одном из больших лугов за пределами Хеши.

Кругом стояли транспортные платформы мерамитов. Всюду странной походкой, подпрыгивая, расхаживали серые тощие солдаты, обслуживали механизмы, каких я раньше не видел, или просто стояли.

Каждый раз, когда они шли, раздавались щелчки. Только сейчас я заметил, что у всех у них на ногах прикреплены какие-то шины из металлических прутков. Когда мерамиты ходили, эти устройства работали, как поршни. Это меня озадачило, но тогда я не стал над этим думать.

До нас долетел дым от горящей деревни. Я закашлялся, но вдруг увидел, что над нами стоит мерамитский офицер, который и усыпил нас газом.

Я посмотрел на его плоское серое лицо: тонкие губы, большие, тяжелые челюсти, широкие скулы, необычно тусклый взгляд серых глаз, в котором не прочесть настроение или эмоцию, словно он вообще не принадлежит разумному существу.

Алхимик вдруг поднял голову.

- Вот что значит у вас флаг перемирия,- сказал он с укором.

Губы мерамита выразили презрение.

- Хитрость - это оружие. Мы могли бы и не прибегать к ней. Мы бы могли подогнать более тяжелую технику и выбить вас. Но мы хотели получить ваше оружие неповрежденным.

Он помолчал, затем продолжил:

- Мы обыскали деревню в поисках вам подобных, но никого не нашли. Однако жители деревни упираться долго не стали. Они говорят, что у вас есть еще силы, которые отбыли несколько дней назад. Куда они направились?

- Они еще о себе заявят,- сказал Бек. Голос его звучал словно издалека и не принадлежал ему.

Я впервые почувствовал, что теряю уверенность в Беке. Он казался таким маленьким и жалким рядом с огромным мерамитом. Мерамит выслушал его ответ, посмотрел так, словно ничего не понял, затем оглянулся.