– Щенок, ты только что чуть на Геодезическую исследовательскую станцию не налетел, – на самом деле голос оказался совсем не так грозен. – Пока эта атмосфера не разлетелась, тебе лучше в силовое поле войти. О чем ты, хлесть‑хлобысть, себе думал?

– Я как раз заканчивал стазисный прыжок по дороге на Тантамаунт. Довольно симплексно с моей стороны, не правда ли? – Джо направился обратно вверх по пандусу вместе с мужчиной, который в ответ на его реплику пожал плечами.

– Таких приговоров я не выношу, – сказал затем мужчина. – А теперь скажи мне свою специальность.

– Сомневаюсь, что она у меня есть.

Мужчина нахмурился.

– Не думаю, что нам прямо сейчас синтезатор требуется. Они обычно предельно долгоживущие.

– Я знаю почти все, что можно знать, о взращивании и хранении миназина, – сказал Джо.

Мужчина улыбнулся.

– Боюсь, от этого мало толку. Мы дошли только до тома сто шестьдесят седьмого: «Бба до Ббааб».

– Его обычно жлупом называют, – добавил Джо.

Мужчина по‑доброму ему улыбнулся.

– «Ж» еще очень далеко. Но если ты проживешь еще лет пятьсот‑шестьсот, мы примем твое заявление.

– Спасибо, – поблагодарил Джо. – Но тогда я уже наверняка об этом забуду.

– Очень хорошо, – сказал мужчина, поворачиваясь к нему. – До свидания.

– Эй, а как насчет ущерба моему кораблю? Вы не собираетесь его проверить? Кстати говоря, вам тут быть не полагалось. Я получил допуск на этот маршрут.

– Вот что, молодой человек, – произнес джентльмен. – Во‑первых, у нас есть приоритет. Во‑вторых, если вам не нужна работа, вы злоупотребляете нашим гостеприимством, бессовестно тратя наш воздух. В‑третьих, здесь проводится предварительная работа к статье «биология человека», и если вы еще хоть чуть‑чуть меня достанете, я спишу вас в качестве пробного экземпляра и дам моим лаборантам разрезать вас на кусочки. Будьте уверены, именно так я и поступлю.

– А как же мое сообщение? – поинтересовался Джо. – Я должен доставить на Имперскую звезду сообщение, связанное с Ллл. Это очень важно. Вот почему, кстати говоря, я сюда и воткнулся.

На лице мужчины застыла враждебность.

– В конечном итоге, – ровным голосом проговорил он, – мы завершим наш проект, и тогда знания будет столько, что Ллл станут экономически невыгодны, ибо строительство прекрасно будет проходить и без них. Если вы хотите блага Ллл, я немедленно прикажу настругать вас на ломтики. Мой отец сейчас как раз работает над аденоидами. Массу работы предстоит проделать над бицепсами. Мы только‑только приступили к вульве и гипофизу, а двенадцатиперстная кишка остается полной загадкой. Если вам так нужно передать ваше сообщение, передайте его здесь.

– Но я даже не знаю, в чем оно заключается! – воскликнул Джо, пятясь к краю силового поля. – Пожалуй, я лучше пойду.

– Как раз для таких проблем, как ваша, у нас есть компьютер, – сказал мужчина. – Но только ни одного глотка нашего воздуха вы больше не получите, – добавил он, бросаясь на Джо.

Увидев его бросок, Джо убрался в сторонку.

Силовое поле было проницаемо, и он нырнул наружу. Подскочив к шлюзу корабля, он захлопнул его за собой. Буквально секунду спустя вспыхнула сигнальная лампочка.

Джо переключил систему на задний ход и взмолился, чтобы автопилот по‑прежнему мог сообщаться с потоками и перейти на более глубокий уровень стазиса. Слегка судорожно, но все же автопилоту это удалось. Геодезическая исследовательская станция пропала с обзорных пластин сенсорного шлема, который Джо оставил на приборном щитке.