На Джо по‑прежнему был черный плащ, который ему в Крысиной Дыре купила Сан‑Северина. Ни Тай Ли, однако, выглядел как настоящий челночник. Он был босиком, без рубашки и в выцветших рабочих брюках с одним насквозь протертым коленом. Слишком длинные светлые волосы с серебряным отливом в беспорядке падали ему на уши и лоб; на лице с высокими скулами горели раскосые восточные глаза аспидно‑черного цвета.

Эти глаза сосредоточились на Джо, и Ни Тай Ли улыбнулся.

– Привет, – сказал он и шагнул вперед.

Он протянул руку, и Джо с трудом заставил себя ее пожать.

На пальцах правой руки гостя были когти.

Ни склонил голову набок.

– Хочу написать стихи о выражениях, которые только что пробежали по твоему лицу. Ты с Риса, ты привык работать на жлуповых полях, греться у костров в Новый Цикл и убивать кепардов, когда они прорываются за ограду. – Не открывая рта, он испустил одновременно и грустное, и довольное хмыканье:

– Эй, Ком, теперь я все про него знаю, а потому иду дальше. – Он повернулся к дверце.

– Ты был на Рисе? – спросил Джо. – Ты правда был на Рисе?

Ни развернулся обратно.

– Да, был. Три года назад. Добрался туда на попутке как челночник, и довольно долго проработал на седьмом поле. Там я вот это и приобрел, – он показал когти.

Горло Джо запульсировало болью, которой он не испытывал с тех пор, как играл для Ллл:

– Я работал на седьмом поле как раз перед Новым Циклом.

– А смотритель Джеймс не вбил малость ума в своего придурочного сыночка? Я очень со многими лажу, но с этим упрямым бараном четырежды в драку ввязывался. Один раз чуть его не убил.

– Я... я его убил, – прошептал Джо.

– Ух ты, – сказал Ни и подмигнул. – Славно. Хотя не сказал бы, что удивлен. – Вид у него тем не менее был потрясенный.

– Ты правда там был? – спросил Джо. – Ведь ты не просто читаешь у меня в голове?

– Я там был. Собственной персоной. Три с половиной недели.

– Не очень долго, – заметил Джо.

– Я и не сказал, что долго.

– Но ты правда там был, – повторил Джо.

– Эта Вселенная, приятель, довольно тесна. Очень скверно, что твоя культура такая симплексная, иначе о тебе стоило бы побольше узнать, и я бы здесь задержался. А так... – он снова повернулся к выходу.

– Погоди! – крикнул Джо. – Я хочу... мне очень нужно с тобой поговорить.

– В самом деле?

Джо кивнул.

Ни Тай снова сунул руки в карманы.

– Давно уже я никому не требовался. Это должно быть достаточно интересно, чтобы написать об этом стихи. – Он вразвалку прошел к пульту управления и сел на стол. – Тогда я тут немного поболтаюсь. О чем тебе нужно поговорить?

Джо молчал, а мозг его лихорадочно работал.

– Ж‑жлуп... скажи, из чего твой звездолет сделан? – наконец спросил он.

Ни Тай посмотрел в потолок.

– Эй, Ком, – крикнул он. – Этот парень надо мной издевается? На самом‑то деле ему совсем не нужно знать, из чего сделан мой корабль, так? Если он надо мной издевается, я лучше пойду.

Люди без конца надо мной издеваются, я все про это знаю, и это меня совсем не интересует.

– Ему просто надо разогреться перед важными вещами, – сказал Ком. – А тебе следует иметь терпение.

Ни Тай снова взглянул на Джо.

– А знаешь, он прав. Из моих стихов вечно выпадают слова и строфы, потому что я слишком быстро пишу.