– Жлуп, – выразился Джо, потрясенный услышанным.

– Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?

Джо помотал головой.

– Знаешь...

– Что?

– Думаю, у меня для них есть сообщение – для тех, кто в зале совета.

– Правда?

– Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по‑моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.

– А что это за сообщение?

Теперь Джо отпустил свои колени:

– Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.

– Понятно, – девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.

– Я вот что тебе скажу, – проговорил Джо почти с улыбкой. – Сообщение касается Ллл.

– Понятно, – повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. – Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь...

– Почему?

– Никто не попадет. Великая радуга энергии, охраняющая зал, открывается только на двадцать восемь мозговых образов – про это ты лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай. Двадцать шесть образов уже внутри. Мой отец умирает, и я сомневаюсь, что его образ все еще распознаваем. Осталась только я.

Я помогу тебе попасть в зал совета, если ты поможешь мне победить принца Нактора.

– Хорошо, – сказал Джо. – Годится. Это честно. Так какой род помощи тебе нужен?

– Точно не знаю, – ответила она, снова садясь. – Скажем, у тебя есть эта форма, так что ты можешь шнырять туда‑сюда.

Джо кивнул и стал ждать продолжения.

Но девушка лишь пожала плечами. Затем вопросительно на него взглянула:

– Это уже что‑то, разве нет?

– Ты хочешь сказать, что про остальное я должен сам догадаться? – осведомился Джо. – Ладно, попытаюсь. Какая помощь у тебя уже есть?

– У меня есть маленький компьютер. Он мне интерференционную картину дает.

– Возможно, я маленький, – вдруг донесся голос из‑под того места, куда Джо бросил свою форму, – но я еще подрасту.

– Это еще что? – спросил Джо.

– Это Ком, – ответила девушка. – Он квазивездесущий...

– ...общелингвистический мультиплекс, – закончил Джо. – Да‑да. Я уже одного встречал. – Тут он вдруг впервые сообразил, что беспорядочная батарея кристаллов представляет собой логические блоки. Но их было поразительно мало. Джо привык видеть их упорядоченными на шестидесятифутовой стене аппаратной.

– Спрятаться на линкоре – это его идея.

Джо кивнул и встал.

– Если все дружно возьмутся за дело, – сказал он, – возможно, мы его и сварганим. Хотя у меня такое чувство, что все выйдет крайне беспорядочно. К примеру, я вот что хотел спросить: к какой планете на орбите Имперской звезды мы направляемся?

Девушка очень удивилась.