Девушка очень удивилась.

– То есть, мы же не в саму звезду летим?

– Похоже, он и вправду не знает, – сказал Ком. – Тебе и впрямь не мешает Эрэйнилида почитать.

– Да, пожалуй, не знает, – согласилась девушка и прикусила костяшку пальца. – Я должна ему помочь?

– Давай лучше я.

– Ты хочешь сказать, люди в звезде живут? – вмешался Джо.

– Вообще‑то люди могли бы там жить, – сказал Ком. – Температура поверхности Альфы Возничего, Капеллы, не более двух тысяч градусов Фаренгейта. Звезда довольно мутная, и было бы несложно изобрести рефрижераторную установку, чтобы снизить температуру до разумной...

– Но люди там не живут, – перебила девушка. – И на орбите Капеллы нет планет.

– Тогда где...

– Позволь мне. Пожалуйста, – попросил Ком. – Капелла не только самая большая звезда в галактике – в сотни раз больше Солнца по массе, в тысячи по размеру. Это не просто звезда...

– Это куда более комплексная... – опять перебила девушка.

– Мультиплексная, – уточнил Ком. – Веками Капелла была известна как затменная двойная звезда. На самом же деле там по меньшей мере семь гигантских звезд – гигантских относительно Солнца, – проделывающих весьма запутанный, но тем не менее прекрасный танец друг вокруг друга.

– И вокруг одной точки, – сказала девушка. – Эта точка является центром Империи.

– Неподвижная точка, – подхватил Ком, – во вращающемся мире. Извините, это аллюзия. Там находится гравитационный центр этого колоссального мультиплекса материи. А также – центр власти Империи.

– Источник имперского могущества, – добавила девушка.

– Можешь ты представить себе невероятное напряжение времени и пространства, подчиненных этой точке? Там разделяются самые фибры реальности. Темпоральное настоящее объединяет там пространственное прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются. Только самый что ни на есть мультиплекс разумов может отправиться туда и вернуться обратно по тому же пути, каким он туда попал. Туда всегда прибываешь в среду, а отбываешь в четверг сто лет назад и в тысяче световых лет оттуда.

– Это временной и пространственный провал, – объяснила девушка. – Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.

То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть, что будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит так, как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у тебя в кармане.

– Более или менее, – повторил Джо. – А сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – ответила девушка.

– На два года младше меня, – сказал Джо. – И сколько раз ты проходила через провал у Имперской звезды?

– Ни разу, – удивленно отозвалась она. – Это вообще первый раз, когда от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.

Джо кивнул.

– Тогда ты вот что мне скажи... – он указал на батарею логических блоков: – Этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?

– Я скажу... – начал было Ком.

– Знаешь, а ты все‑таки очень невежлив, – заявила девушка, выпрямляясь. – Какая тебе, собственно, разница?

– Никакой, – отозвался Джо. – Просто мне кажется, все это уже когда‑то случалось.