– А кроме того, если я отправлюсь вместе с ними, я наверняка доберусь туда не позже них. Самое худшее – одновременно с ними. – Девушка поджала губы. – Но мне надо придумать какой‑то способ добраться туда раньше.

Джо тоже почесал Дьяка, и их пальцы соприкоснулись. Он ухмыльнулся.

– Вообще‑то я собирался спросить, откуда ты путь держишь. Куда ты направляешься и где ты сейчас, я и так знаю.

– А, понятно, – отозвалась девушка. – Ты «мисс Перрипикер» знаешь?

– Кого?

– Не кого, а что. «Пансион благородных девиц мисс Перрипикер».

– Это еще что?

– Я оттуда прибыла. Это такое ужасное место, куда забирают изначально славных девочек из лучших семей и учат казаться такими симплексными, что ты просто не поверишь.

– Я и так не верю, – заметил Джо.

Девушка рассмеялась.

– Я одна из неудач мисс Перрипикер. Вообще‑то там масса всяких удовольствий – теннис, антиграв‑волейбол, водное поло, четырехстенный гандбол – мой самый любимый – и трехмерные шахматы. Туда просочилось несколько учителей, которые и впрямь что‑то знают. Но петь и играть на гитаре, а именно этим мне на самом деле нравится заниматься, я выучилась сама.

– У тебя замечательно получается.

– Спасибо, – девушка извлекла из гитары нисходящий ряд аккордов, раскрыла рот и напела мелодию, что поднималась медленными, изумительными интервалами, затрагивавшими чувствительные струны удовольствия, ностальгии и радости, какой Джо не испытывал с тех пор, как пел для Ллл.

Вдруг она остановилась:

– Эту песню написали Ллл. Она одна из моих любимых.

– Она прекрасна, – отозвался Джо, моргая. – Пожалуйста, продолжай. Допой ее до конца.

– А это все, – сказала девушка. – Она очень короткая. Только эти шесть нот. Она выполняет то, что должна, а потом прекращается. Все, что делают Ллл, очень экономично.

– Понятно, – кивнул Джо. Мелодия была как радуга, ненадолго зависшая над его разумом, широкая, успокоительная.

– Я спою другую...

– Не надо, – попросил Джо. – Дай мне немного про эту подумать.

Девушка улыбнулась и молча опустила руку на струны.

Рука Джо блуждала по брюшку Дьяка. Дьяволов котенок негромко ворчал.

– Скажи, – спросил Джо, – почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?

– Мой отец очень болен, – объяснила девушка. – Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи – если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.

– Так ты принцесса? – спросил Джо.

Она кивнула.

– Ты, должно быть, страшно важная персона, – задумчиво произнес Джо.

– Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.

– Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?

– Во‑первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.

– Понятно, – Джо кивнул и подтянул к себе колени. – Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?

– Экономика, – объяснила девушка. – У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором.