— Ну вот, — надула губы Даша. — Опять? Только приехал — и сразу в бега? У тебя там что, гарем в городе? Или ты идёшь спасать мир от плохой еды?

— Работа такая, Даша, — я снял фартук и потянулся за пальто. — Есть пара дел в городе. Старые знакомые, нужно кое-что проверить.

— Опять секреты, — вздохнула Настя. — Или сразу несколько дам сердца?

— Чем больше секретов я узнаю, тем вкуснее вы будете готовить, — отшутился я, застёгивая пуговицы. — Всё, не скучайте. Рис продавайте горячим. Вовчик, картошку добьёшь — возьмись за лук. И не реви над ним, он чувствует страх.

Глава 11

«Иногда, чтобы смыть с себя грязь большого города, недостаточно горячего душа и куска мыла. Иногда нужно окунуться в то, что было чистым ещё до того, как человек придумал канализацию и ложь».

Зареченск остался позади, мерцая редкими жёлтыми огнями в предрассветных сумерках. Я загнал машину на обочину, туда, где асфальт обрывался и переходил в промёрзшую грунтовку, ведущую в никуда.

Лес встретил меня тишиной.

Снег, выпавший ночью, укрыл всё тонким одеялом. Чёрные стволы деревьев стояли неподвижно, как колонны в заброшенном храме.

Я вышел из машины и глубоко вдохнул.

Воздух здесь был другим. Я чувствовал, как он обжигает лёгкие, вытесняя из них остатки того усыпляющего газа, которым меня накачали «вежливые люди».

— Травка? — позвал я.

Сделал несколько шагов вглубь чащи, проваливаясь ботинками в снег.

— Я знаю, что ты здесь! — крикнул я громче. — Выходи! Я пришёл один! Без шпионов, без камер и без ножей!

Тишина. Только где-то далеко каркнула ворона, словно посмеиваясь над городским идиотом, который решил поговорить с духами.

Я остановился, опираясь рукой о шершавый ствол сосны. Может, я действительно схожу с ума? Может, вся эта магия, духи, говорящие крысы — это просто плод моего воображения, воспалённого стрессом и ударом по голове в самом начале пути?

— Глупо, — пробормотал я. — Как же глупо, Игорь…

И тут я увидел, как вдали, между переплетением чёрных веток, мелькнул зелёный огонёк. Он мигнул раз, другой, и поплыл в сторону, вглубь леса.

Я двинулся за ним.

Снег хрустел под ногами, ветки цеплялись за пальто, пытаясь удержать или остановить. Но я шёл, не чувствуя холода. Наоборот, с каждым шагом внутри меня разгоралось странное тепло. Оно пульсировало в груди и разливалось по венам.

Огонёк вёл меня всё дальше, туда, где деревья смыкались плотной стеной, а сугробы становились глубже. В какой-то момент мне показалось, что я вижу силуэт. Женская фигура, сотканная из тумана и веток, скользила между стволами, маня меня рукой.

— Иду, — выдохнул я, сбивая дыхание. — Иду.

Лес расступился внезапно. Я вышел на небольшую поляну, в центре которой стояла избушка.

Это было странное строение. Оно казалось вросшим в землю, скособоченным, словно гриб-боровик, которого побила жизнь. Крыша поросла мхом, из трубы не шёл дым, а окна были темны. Но от этого места веяло уютом.

Я подошёл к двери. Она висела на одной петле, скрипя на ветру. Но стоило мне коснуться шершавого дерева, как дверь подалась легко и бесшумно.

Шагнул внутрь.

Вопреки законам физики и логики, внутри было тепло. Даже жарко. В центре, прямо на земляном полу, в очаге, сложенном из камней, плясал огонь. Дров не было видно, пламя словно питалось самим воздухом, облизывая камни оранжевыми и зелёными языками.

На полу лежали шкуры.