Наталья сделала решительный шаг вперёд.

— Григорий Аркадьевич, это не суета — это золотая жила! Этот Белославов творит настоящие чудеса на кухне. Люди к нему не просто есть ходят, они за надеждой идут! Если народ увидит, что Попечительский Совет его поддерживает, ваш рейтинг взлетит до небес!

Глава поморщился при упоминании рейтинга.

— И считайте это затратами на избирательную кампанию. Выборы ведь скоро, — добавила Наталья с многозначительной улыбкой. — а для нашего градоначальника барона Белостоцкого, если правильно подать это, тоже будет выгодно.

— Хорошо, подумаю, — вздохнул Земитский, массируя виски.

Наталья поняла — дальше не её территория. Время тяжёлой артиллерии.

— Спасибо за время, Григорий Аркадьевич. Пойду мужу добрые вести сообщу, — вежливо откланялась она и вышла.

В кабинете повисла тишина. Вера Андреевна не торопилась. Она медленно обошла стол и встала за спиной мужа. Её ухоженные руки легли ему на напряжённые плечи.

— Гриша, — промурлыкала она прямо в ухо. Голос стал совсем другим — низким, бархатным. — Наташа права. Этот праздник нужен не только городу. Он нужен тебе.

Она начала мягко разминать его зажатые мышцы. Земитский застонал — то ли от боли, то ли от удовольствия.

— А если ты поможешь мне с этим мальчиком… — продолжала Вера шёпотом, — если всё пройдёт идеально, то я обещаю тебе такой вечер, о котором ты даже мечтать не смел.

Григорий замер и удивлённо обернулся.

— Вера, мы женаты двадцать лет. Чем ты можешь меня ещё удивить? Я думал, мы изучили друг друга вдоль и поперёк.

Она нежно поцеловала его в висок, отчего по коже пробежали мурашки.

— О, мой дорогой, — в её голосе звенели колокольчики обещаний, — женщина всегда найдёт, чем удивить своего мужчину. Даже после двадцати лет. Фантазия — великая сила.

Вера отстранилась, оставив мужа в лёгком ступоре. Григорий смотрел на бумаги, но видел теперь не скучные цифры, а загадочную улыбку жены. Усталость испарилась как дым. В глазах впервые за месяцы зажёгся живой огонёк.

— Ладно, — сказал он, решительно отодвигая документы. — Зови своего кулинарного гения. Завтра с утра пораньше. Посмотрим, что он из себя представляет. И надо придумать обоснование для градоначальника.

— Конечно. Ты не пожалеешь, — пообещала Вера и направилась к двери.

Оставшись один, глава Попечительского Совета откинулся в кресле и усмехнулся. Двадцать лет брака, а жена всё ещё умеет преподносить сюрпризы. Интересно, что же она задумала на этот раз?

* * *

Покинув участок с ощущением хорошо выполненной работы, я направился к следующему стратегическому объекту — мясной лавке Степана. Без качественного мяса мой праздник превратился бы в жалкое подобие настоящего торжества. А Степан был единственным поставщиком в городе, который понимал разницу между «мясом» и «тем, что когда-то было животным».

Лавка встретила меня привычными запахами: свежей говядины, копчёной грудинки и чего-то ещё, неуловимо аппетитного. За прилавком стояла Дарья, раскладывая куски мяса в витрине. Увидев меня, она буквально расцвела, как подсолнух на рассвете.

— Игорь! — воскликнула она, тут же бросив свои дела. — Какая радость! Проходи, проходи! Чаю хочешь? Или кваса? А может, присядешь, отдохнёшь с дороги?

Она засуетилась вокруг меня, как пчёлка вокруг цветка, и я невольно улыбнулся такому тёплому приёму. Но краем глаза заметил, что Степан, стоявший у разделочного стола, наблюдает за дочерними телодвижениями с хмурым лицом. Правда, молчит. Что удивительно. Обычно он был куда более… прямолинеен в выражении своих мыслей.

— Ишь ты, какая расторопная! — громко хмыкнул один из покупателей, дядька с красным носом и лукавыми глазками.