* * *

Вечерняя уборка подходила к концу. Я протирал стальную столешницу, наводя зеркальный блеск, когда из-под стеллажа с крупами стрелой выскочил Рат. Крыс выглядел так, будто его только что обстреляли из пушки — шерсть торчала во все стороны, усы тряслись.

— Шеф, экстренные новости! — завопил он, одним махом взлетев на табурет. — Твой толстый «дружок» Алиев готовит сюрпризик. Мои братишки с портовых складов слили инфу: он смазал лапки санинспектору. Завтра с раннего утра жди незваных гостей. Приедут рыть землю в поисках компромата. А если ничего не найдут — сами что-нибудь подкинут для красоты.

Я застыл с тряпкой в руке и спокойно посмотрел на своего пушистого информатора. В моих глазах не было даже намёка на панику — только ледяное спокойствие и лёгкая усмешка. В прошлой жизни такие «внезапные проверки» случались чуть ли не каждый месяц. Московские рестораторы отлично умели подставлять конкурентов.

— Санинспектор? — протянул я с насмешкой. — Какая банальность, Алиев. От тебя я ожидал чего-то изощреннее. Но всё равно спасибо за информацию, Рат. Лучшего союзника мне и не найти.

Крыс довольно заёрзал на табурете, явно гордясь своей важностью.

Звук шагов заставил его мгновенно юркнуть за мешок с мукой. В эту же секунду на кухню заглянула Настя. Волосы растрёпаны, фартук весь в муке — видно, возилась с тестом для завтрашних пирожков.

— Игорёк, ты опять сам с собой болтаешь? — удивлённо спросила она, оглядывая кухню. — Я слышала, как ты с кем-то разговаривал.

— Думал вслух, — просто ответил я, а потом добавил, чтобы сменить тему: — Настенька, что-то мне подсказывает, что завтра у нас намечается серьёзная проверка. Генеральная такая. Алиев постарался организовать нам праздник.

Лицо сестры мгновенно стало белым как мел. Глаза округлились от ужаса, руки дрогнули.

— Проверка? — прошептала она дрожащим голосом. — Но ведь у нас тут чище, чем в больнице! А вдруг они что-нибудь подбросят? Нас же закроют к чёртовой матери, Игорь! Что мы тогда будем делать?

— Эй-эй, полегче, — я быстро подошёл и крепко взял её за плечи, заглядывая в глаза. — Глубоко вдохни. Выдохни. Ещё раз. Никто и никогда нас не закроет, слышишь? На нашей кухне настолько чисто, что тут можно не только еду готовить, а хоть операции проводить. Мы встретим этих горе-инспекторов во всеоружии и покажем им класс. А сейчас мне нужно отлучиться по срочному делу. Ненадолго.

Настя кивнула, но тревога не исчезла с её лица. Руки всё ещё дрожали.

— Ты куда собрался? На улице уже темно.

— По магазинам пробегусь. Нужно кое-что докупить к завтрашнему дню, — соврал я легко. — Не волнуйся, скоро вернусь.

Как только Настя ушла, из-за мешка высунулась крысиная мордочка.

— Куда это ты собрался, шеф? — поинтересовался Рат.

— Я же сказал, что по магазинам. Есть у меня одна замечательная идейка…

* * *

Я шёл по быстро темнеющим улицам Зареченска, кутаясь в куртку. Холодный ветер просто пронизывал насквозь. Нужно было добраться до единственного ночного на весь город, как я уже знал, магазинчика электроники на торговой площади. В голове уже крутился план, как встретить завтрашних незваных гостей.

Решил срезать путь через узкий проулок. И сразу понял — ошибся. Из теней выступили четыре фигуры, полностью перекрыв дорогу. Впереди стоял долговязый парень с противной ухмылкой. Я его уже видел раньше — главарь местной шпаны, которая вечно болтается у портовых складов. Сомнений не было — это «привет» от моих врагов. Скорее всего, от Алиева, который никак не мог простить мне растущую популярность.