– О, какой красавец! – воскликнула она боязливо. – А знаете, – Николай, раз он ваш друг, то и мой тоже. Можно, я так и буду его звать – Друг?

– Думаю, он согласится, – улыбнулся я.

– А он понимает, что мы говорим? – снизила она голос до шёпота.

– Он всё понимает.

Прошёл ещё час. Друг (пусть это имя, данное ему Катей, останется за ним навсегда) благосклонно принял присутствие девушки и вскоре уже вовсю носился возле неё, приглашая к игре. Она весело хохотала и отвечала ему взаимностью. Он позволил ей держаться за свой плавник, когда торпедой летел в открытое море и обратно.

Наконец она заявила:

– Я устала.

– Вам пора, Катя, – сказал я, искренне сожалея, что и этот день, самый чудесный день в моей жизни, подходит к концу. – Друг проводит вас до берега.

Она кивнула, в глазах её промелькнула грусть.

– До завтра, Коля. Мы ведь ещё увидимся, правда?

– Правда, – с жаром отозвался я.

Следующий, четвёртый, день как две капли воды был похож на предыдущий. Мы снова были втроём, и снова всё было чудесно.

Потом был ещё один день. На этот раз мы остались вдвоём – Друг куда‑то умчался по своим делам. Мы плавали рядом и молчали. Катя была печальной и неразговорчивой; какая‑то невысказанная, затаённая тоска снедала её сердце. Я не решался спросить её об этом.

На прощание она сказала:

– Скоро я уезжаю.

– Когда? – вырвалось у меня.

– Скоро, – неопределённо ответила она. Потом приблизила своё лицо к моему и тихо прошептала: – Я хочу, чтобы сегодня ты пошёл со мной.

Я в ужасе отпрянул.

– Нет! – отчаянный крик вырвался из моей груди. – Нет, нет! Не могу!

Я уплыл первым. Позорно бросил её одну и трусливо бежал. Я ненавидел себя, мне не хотелось жить, не хотелось больше терпеть эту муку. Никогда ещё я не плавал так быстро.

В ту ночь я впервые проклял море.

И вот пришёл день шестой.

Она появилась как ни в чём не бывало. Виноватая улыбка скользнула по её губам.

– Я сделала тебе больно. Прости.

Я молчал. Я ничего не мог ей объяснить. Это было бы слишком большим ударом для неё. Смертельным ударом.

Мы снова плавали вдвоём, бок о бок. Море было неспокойно, порывистый ветер в клочья рвал гребни волн и пеной бросал на берег. Надвигался шторм.

Мы долго молчали.

Потом она сказала:

– Как‑то странно у нас всё получилось. Но это ничего, правда?

– Ничего, Катя, – чужим голосом отозвался я и вдруг добавил: – Я не хочу, чтобы ты уезжала…

– Это невозможно, – потерянно произнесла она. – Давай не будем больше об этом, а?

Я кивнул. Комок в горле мешал мне говорить. Мне было душно, я задыхался. Зачем, зачем я только встретил её! О море, отпусти меня к ней!..

– Я уезжаю послезавтра, – неожиданно сказала она и как бы невзначай назвала время отбытия поезда, его номер и номер вагона. – Ты придёшь проводить меня? – но, заметив смятение в моих глазах, отчаянно замотала головой; мокрые волосы её разметались по плечам. – Нет‑нет, не надо, не приходи! Я сама. Терпеть не могу проводов.

Пролетело минут двадцать.

– Ну вот, опять акула, – спокойно сказала она и криво усмехнулась.

Неужели Друг вернулся? Нет, этого не может быть.

Я медленно повернул голову. И тут услышал, как она закричала. Дико, истошно, пронзительно.

Косой плавник бесшумно резал волны в тридцати метрах от нас. Он двигался по кругу, в центре которого находились мы – я и вцепившаяся в меня Катя.