Далеко по направлению к Вою Гэввинг пытался уравновесить свой полет, крепко держа кусок мяса весом в половину его собственного. До него было трудно добраться: он ушел слишком далеко, чтобы спасти мясо, и этот резкий ветер оттолкнул его еще дальше. Отложи Гэввинга напоследок и надейся.

Гриб проплыл мимо Града, и он ухватился за него, вцепившись пальцами в мякоть. Клэйв смотрел так, словно его это развлекало. Он спросил:

– Что случилось?

– Дерево  разделилось, Клэйв. Я собираюсь порыться в твоем рюкзаке. Нужно выручать граждан.

Клэйв не помогал и не сопротивлялся, пока Град рылся в его пакете. Они могли использовать огромный гриб как операционную базу… Сначала надо вытащить Альфина, потому что он ближе всех… Град взял полдюжины стручков, устроился где‑то примерно в центре гриба и выстрелил сначала одним стручком, потом еще одним.

– Дерево разделилось?

– Ты сам видел.

– Как? Почему?

Град оценивал расстояние. Он широко размахнулся и забросил трос. Альфин дернулся и вцепился в него смертельной хваткой, но даже не подтянулся, и Граду пришлось вытягивать его самому, тогда как Альфин глядел в безмолвном ужасе. Альфин пролетел последний метр и отчаянно вцепился в мякоть ножки.

Рука сомкнулась вокруг шеи Града. Длинные сильные пальцы полностью охватили горло, сжимаясь, как стальной ошейник. Клэйв рявкнул в его ухо:

– Ты скажешь мне сейчас!

Град оцепенел: Клэйв сошел с ума.

– Скажи мне, что случилось!

– Дерево разделилось.

– Почему?

– Может быть, огонь завершил дело, но все давно к тому шло. Клэйв, все в Дымовом Кольце должно как‑то существовать. Как‑то оставаться вблизи медианы… середины, где есть вода и воздух. Откуда, ты думаешь, появляются реактивные стручки? – Рука слегка расслабилась, и Град продолжал: – Это способ растений приживаться в окружающей среде. Если растения улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора…

– Чего?

Альфин спросил:

– Что тут, ради Земли, происходит?

– Клэйв хочет знать, что случилось. Альфин, не можешь ли ты разок выстрелить этими штуками и подобрать еще кого‑нибудь? Вот… – Он протянул свой запас реактивных стручков.

Альфин взял их. Какое‑то время он разглядывал стручки, решая, как с ними обращаться, а Град, не обращая на него внимания, продолжал объяснять:

– Дымовое Кольцо проходит по медиане гораздо большей области. Это газовый тор, где молекулы… частицы воздуха… могут свободно парить. Там, в газовом торе, воздух очень разреженный, но кое‑какой есть. А вдоль медианы он становится плотнее. Там можно найти всю воду, какая есть, и почву, и растения. Вот это и есть Дымовое Кольцо – просто самая плотная часть газового тора, и там хотят оставаться все живые существа.

– Там, где можно дышать. Ясно, продолжай.

– Все в Дымовом Кольце может как‑то маневрировать. Большинство животных имеют крылья. Растения… ну, некоторые растения выращивают реактивные стручки. Они выстреливают семенами обратно к медиане, туда, где могут расти и размножаться, или же выбрасывают стерильные семена с большой силой в газовый тор, и реакция выталкивает растения обратно к медиане. Потом есть растения, которые отращивают длинные корни, цепляющиеся за все, что пролетает мимо. Есть всякие растения‑хищники…

– А как насчет джунглей?

– Я… я не знаю. Ученый никогда…

– Ладно, оставим. Как насчет деревьев?

– А вот это и в самом деле интересно. Ученый дошел до этого, но не смог доказать…

Рука сжалась. Град пробормотал:

– Если интегральное дерево падает слишком далеко от медианы, оно начинает умирать.