– Если интегральное дерево падает слишком далеко от медианы, оно начинает умирать. Оно умирает в центре. Насекомые выедают его. Они симбионты, а не паразиты. Когда центр истачивается, дерево разделяется. Видишь ли, половинки его разлетаются: одна падает еще дальше, а другая продвигается по направлению к медиане. Одна половина выживает, другая умирает, но это лучше, чем ничего.

Клэйв какое‑то время перемалывал это, потом спросил:

– И какая половина?

– Восток несет тебя вне. Вне несет на запад. Запад…

– Что ты несешь?

– Я пытаюсь вспомнить. Мы были слишком далеко внутри и падали по направлению к Вою. Значит, наш конец…

До него только теперь дошло. Откровение стиснуло ему горло.

Мгновением позже то же сделали и пальцы Клэйва.

– Продолжай говорить, ты, размор. Я уже по горло сыт твоими намеками, ты всегда выбалтывал лишь половину тайны.

Град полузадушенно прохрипел:

– Господин Председатель, можете называть меня Ученым.

Рука потрясенно расслабилась.

– Племя Квинна мертво. Мы – племя Квинна.

Альфин прервал долгое молчание, которое последовало за этим ужасным заявлением:

– Ты счастлив, Град? Ты был прав. Дерево умерло.

– Заткнись, – велел Клэйв.

Он выпустил шею Града. Может, это было ошибкой, может, и нет… может, стоит извиниться. А сейчас он подползал к краю гриба. Джайан и Джинни подлетели ближе, глядя, как гриб, в свою очередь, приближается к ним.

Клэйв никогда не чувствовал себя настолько беспомощным, настолько испуганным, не способным принимать никакие решения. Его беспокоило, что Альфин и Град увидели его таким. Однако он попробовал голос и нашел, что тот звучит нормально:

– Они уже почти рядом. Хорошая работа, Альфин. Потом отправимся за Меррил. Я не вижу Глорию.

Град сказал:

– Я не видел ее с тех пор, как… в общем, с того самого момента… – Он потер горло.

– Может, она не прыгнула. Нас семеро. Семеро. – Он кинул трос.

Джинни ухватила трос пальцами ног, и Клэйв притянул обеих женщин. Он сказал:

– Добро пожаловать к остаткам племени Квинна.

Они вцепились в Клэйва. В этом жесте было больше отчаяния, чем любви. Джинни откинулась назад, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Они мертвы? Все остальные? – Так, словно уже догадывалась.

Альфин требовательным тоном спросил:

– Почему Ученый не знал, что это случится?

– Он знал, – возразил Град.

– Древесный корм! Тогда почему он остался?

– Он был уже стариком. Он не мог лезть пятьдесят километров по дереву.

Альфин вздохнул:

– Но… Но это то же самое, что убить всех остальных, кто мог  лезть.

На обсуждение этого вопроса времени не было. Клэйв сказал:

– Альфин, получше следи за тем, что ты делаешь.

Альфин открутил уголки у двух реактивных стручков, потом еще у двух. Град подплыл к Меррил, которая ожидала их со своего рода стоическим спокойствием. Альфин пробормотал:

– Дети!

Кто‑то еще был сбоку – там что‑то двигалось. То, что сначала Клэйв принял за одетый в пурпур труп, бултыхалось в воздухе. Клэйв указал туда:

– Одна из убийц жива.

Они смотрели. Теперь женщина больше не бултыхалась, она привязала трос к своему длинному ножу и бросила его, подтянув к себе труп своей товарки. Она обыскала труп, потом оттолкнула его в том направлении, где парили остальные.

Она, видимо, нашла не слишком много, но это было именно то, что ей требовалось.