Трудно было сохранять оптимизм без электрода.

– Посмотрим. Трансмутация или нет, но на Кольце должно быть что‑то ценное. Возможно, мы найдем это. Возможно, корабль Объединенных Наций уже здесь. А может, мы найдем тысячелетний экипаж корабля Кольца. Или вдруг Хиндмосту станет одиноко и он позволит нам присоединиться к нему на навигационной палубе.

Кзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.

– Можно ли вам верить? Хиндмост контролирует поступление тока в ваш мозг.

– Я откажусь от этой привычки.

Кзин фыркнул.

– Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был всем. Я был шеф‑поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается вечно. Нельзя заниматься каким‑то делом двести лет. Супружеская жизнь, карьера, хобби – это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через какую‑то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила…

– Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.

– Ха, конечно, это трудно. – Луис испытывал депрессию, похожую на черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз. – Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим дроудом.

– Но вы не отказались от дроуда.

– Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.

– И чтобы я думал, что вы это можете.

– Да.

– А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике, который вел бы себя так странно.

– Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что Несс? Или у них господствуют… ну… скажем, спермоносные самцы?

– Уррр…

– Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие, создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю, как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения с нами дел.

Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус. На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание двигателя Баззарда – задача не для примитивов.

Воздух имел странный запах, а желто‑белое свечение стен то усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам, и поскорее.

– У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический корабль, – сказал Чмии.

– Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь, что мы сможем достичь на ней другой звезды.

– Я думал о таране «Иглы». Если нельзя убежать, мы можем хотя бы отомстить.

– Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал Продактс.

– Не надо смеяться, Луис, – заметил кзин. – Что я буду делать на Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?

– Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. – Луис встал. – А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины.