Княжич отвернулся, тряхнул головой и неспешным шагом, прихрамывая на левую ногу, двинулся по каменистому берегу, забирая чуть на север. Ещё через сажень, стало совсем светло, завиднелись дальние очертания реки, что чёрной лентой уходила вдаль, и не было ей конца. Пребран снова стал мёрзнуть. Вдыхая морозный воздух и выдыхая пар, он прятал нос за поднятый до ушей ворот кожуха. С приближением к острогу он всё явственнее чуял, что его попытка забрать травницу будет тщетной. И с остервенением гнал прочь от себя эту мысль, но та, как надоедливая муха, возвращалась и кусала в самый неожиданный миг, и внутри, как весенняя почка, набухала ярость.

Он смахнул с глаз проступившие от холодного ветра слёзы, поднял голову, чтобы осмотреться. Дыхание застряло в груди, а сердце замерло, покрывшись льдом. Колени подогнулись, будто он шёл по болоту, и ноги его вязли в тягучей трясине. Вдали в серебристой пелене тумана замерцали тускло огни — то были факелы на крепостных стенах. Очнувшись и передёрнув плечами, Пребран, не медля больше, двинулся дальше, быстрее — невидимая сила гнала, не позволяя замедлиться, не чувствуя растекающейся жидким свинцом боли от колена к бедру и поясу. Но с приближение шаг становился твёрже, хоть внутри всё разрывалось, раскалывалась его уверенность на тысячи калёных осколков. Вновь представил встречу с Зариславой. Что скажет ей, когда увидит? И как в лихорадке твердил — главное не напугать, не показать своего отчаяния. Он должен держать себя в руках.

Из ступора его вывели мужские голоса. Кажется, его заметили. Послышался шум, грохот ставень — ворота раскрылись. К путнику вышли крепкие воины в броне. Пребран, вобрав в себя воздух, не остановился, поднимая руки, показывая, что он без оружия. Двое из них отделились от остальных и стремительно приближались. Пребран сделал ещё один шаг, опустил руки и остановился. Грохот сердца отдавался, казалось, в самом горле. Он не слышал, как его расспрашивали стражники, не слышал и не осознавал, что отвечал им. Кажется, он сказал своё имя, сказал, откуда он, а воины лишь хмурили густые брови, сверкали на него недоверчивыми взглядами, уверившись в том, что Пребран желал им зла. Наконец, один из них, самый старший, с кудрявой бородой, дал знак отвести путника в острог. Княжич не успел опомниться, как оказался за стенами в кругу огней и воинов. Вагнара была права — они готовились.

Дыхание его оборвалось, когда среди мужей в самой дали средь построек он выхватил взглядом светловолосую макушку. Зарислава так же стремительно исчезла, как и появилась, будто видение или это и впрямь ему почудилось.

— В поруб его, — врезался клином в голову княжича тяжёлый голос.

Страх разлился льдом по венам — он должен встретиться с Зариславой.

Пребран не успел оглянуться, как его распоясали стражники, сняв тот затупленный нож, который ему оставила Вагнара в походе. Забрали и кресало, спасибо, что не раздели догола.

— Кожух оставьте, околеет ещё, — скомандовал, по-видимому, главный среди них.

Кто-то толкнул пленного в плечо, заставляя идти, и когда Пребран повернул голову, в его глазах мгновенно мелькнуло узнавание. Крепкого русоволосого воина он точно виделоднажды в Волдаре. А вот тот, похоже, не узнал молодого княжича.

— Вратко! Да, ты Вратко! Ты стоял на воротах в Волдаре. Я помню тебя.

Вратко обернулся на зов, и всё внимание воинов перешло к нему. Спустя мгновение, воин нахмурился, вперив взгляд в доловского княжича. А потом в его лице мелькнуло озарение.

— Как ты тут оказался? Почему один?

Пребран рассеянно моргнул.

— Я…

Мужи и старики всё больше скапливались вокруг них и слушали.