— Верно ты сказал, Заруба, — подхватил Стемир, поставив с грохотом ковш на стол.

— Чего молчишь, князь? — бросил короткий взгляд Заруба на Марибора.

Ответить было нечего. Марибор придвинул к себе скудель, влил в чару пахучего хлебного кваса.

— Смотрите сегодня в оба, нужно отобрать сперва лучших, а потом со всеми остальными нянчиться, — ответил он, отпивая из чары кисловато-терпкий квас.

Не удержавшись, Марибор снова глянул в сторону двери, но тут же одёрнул себя, начиная злиться на своё слабоволие. Да и в мужской избе Зарислава не появится.

Марибор поднялся, отставляя чару. Стемир с Зарубой подпоясались следом же.

На площадке, как и предупредил Заруба, было людно. Гоенег вместе с Трияном и Велебой находились у кострища, возносили утреннюю молитву. Двор пах сыростью — ночью был дождь. Как же спал крепко, что и не услышал. Небо по-осеннему хмурило, просыпая колючую морось, делая воздух прохладным и тугим. Чиркали небо юркие стрижи, ловя мошкару.

— Доброго утра, князь, — воскликнул Гоенег, увидев приближающегося Марибора.

Тот быстрым уверенным шагом вышел к капищу, скользнул взглядом по статной фигуре волхва, по хмурившимся Трияну и Велебе, вгляделся в их пронзительно голубые глаза. По своим внешним задаткам здоровые, кулаки что молоты, на груди при вдохе рубахи натягиваются. Братьев можно было сразу брать в дружину, не проверяя их умение в бою, но после слов волхва, что-то внутри удерживало его от спешки.

В воцарившейся тишине он повернулся к толпе. Здесь были, казалось, все мужи острога от юнцов, не достигших четырнадцати зим, до зрелых, намного старше Марибора, мужей.

Расстегнув петли налатника, Марибор скинул его с плеч, отдал Стемиру. Тот вместе с Зарубой смотрел на него с недоумением, не понимая, что задумал князь. Он и сам не думал, что поступит ныне так, толкало желание избавиться от внутреннего смятения и тяжести, да нехорошего предчувствия, что томило его со вчерашнего вечера.

Юноши заговорили между собой, зашептались, вытягивая шеи с задних рядов.

— Кто из вас первым насмелится выйти? — спросил Марибор, окидывая взглядом рослых мужчин.

На зов отозвались сразу двое. Впрочем, Марибор не сомневался, что найдутся смельчаки. Сделал шаг навстречу, оглядывая их с ног до головы.

Первый, который, верно, постарше, имел широкие плечи, покатую грудь, короткую но сильную шею. Лицо заросло недлинной бородой с проседью, волосы были светлые, ореховые. Взгляд под густыми, такими же светлыми, бровями был стальной, несокрушимый, чуть исподлобья.

— Я Балша, — представился он, — пахарь.

Марибор оторвал от него взгляд, перевёл на другого. Второй был моложе, с дымчато-тёмными волосами, подбородок вздёрнут. Хоть и рослый, но недобирал до уровня Марибора, смотрел он как бы свысока и с вызовом. Если Балша был напряжён и готов к атаке, то плечи собрата были расслабленно расправлены.

— Улеб, — коротко ответил он.

Марибор чуть отступил.

— Балша и Улеб, кто из вас держал хотя бы раз меч в руке?

Мужчины переглянулись между собой. Марибор краем глаза заметил, как за ним внимательно следит Гоенег, но вмешиваться тот пока не собирался.

Балша с обидой развёл руки.

— Так обижаешь, князь. Мы на стороже и днём, и ночью стоим.

— А что же без оружия?

Они снова переглянулись.

— Так это…

— Мы же не лясы пришли точить сюда, а на отбор.