- Ты, помнится, что-то там насчет принцессы говорил.

    - Говорил. И что? - насторожился Ариэль.

    - Ее похитил дракон?

    - Похитил.

    - Значит, во дворце ее нет. - Нет.

    - Ты ее когда-нибудь видел? Сможешь мне обрисовать эту принцессу?

    Дракон, конечно, мог. Она его уже так достала!

    - Видел.

    - Где? - вкрадчиво спросил Борюсик.

    - А-а-а... в магическом кристалле учителя,- вывернулся Ариэль.

    - Надеюсь, твой Пагацельс научил тебя передавать мыслеобразы.

    - Научил.- Дракон положил руку на голову оборотня и дал ментальный посыл.

    - Мур-р-р...- восхищенно мурлыкнул Борюсик и резко крутанулся вокруг своей оси.

    Когда он вынырнул из образовавшегося вихря, рыцарь прекратил терзать свои буйные патлы и застыл с отвисшей челюстью, а дракон в ужасе непроизвольно отшатнулся, хотя оборотень в этом обличье выглядел очаровательно. Стройную девичью фигурку не портил даже мешковатый костюм Борюсика, а когда он для усиления эффекта тряхнул головой, заставив расплескаться по плечам волну каштановых волос, и забавно сморщил симпатичный курносый носик, Жака закачало.

    - Это хто? - выдохнул он, с трудом подобрав челюсть.

    - Козетта. Принцесса, которую я предлагал тебе от дракона спасти,- пояснил Ариэль, держась одной рукой за сердце, а другой мелко крестясь.- Слушай, Борюсик, будь другом, прими обычный вид, а?

    - Ой, что-то ты темнишь,- звонким, мелодичным голоском рассмеялся оборотень, начиная о чем-то догадываться, и вновь превратился в смерч, из которого выпал опять вихрастым пареньком.

    - Где этот дракон?!! - взревел Жак.- Я его на куски порву!!!

    - На дракона надо идти в бой с фамильным, родовым мечом,-поучительно сказал оборотень, - а я тебе его не отдам, пока не верну главную святыню моего народа. И потом, ты же в драконов не веришь.

    - Я и в Шамбмяуру раньше не верил, теперь верю!

    - Не пойму, чего ты так возбудился? - удивился дракон.- Неужели раньше свою родственницу не видел?

    - С чего ты взял, что она моя родственница? - опешил Жак.

    - Ну, если бабушка у тебя герцогиня...

    - Она гишпанская герцогиня,- начал пояснять рыцарь.- Я к династии Дурбонов отношения не имею. Я...

    - Все это очень мило,- оборвал его Борюсик,- но меня сейчас меньше всего интересует твое генеалогическое древо и вопросы геральдики. Вы поняли теперь: как мы будем проникать во дворец?

    - Нет,- дружно ответили рыцарь и дракон. - У-у-у... - затосковал оборотень.

    Скрип калитки, донесшийся до них откуда-то снаружи, прервал его тоску. Друзья замерли, а затем, стараюсь не шуршать, подползли к дощатой стене сарая и приникли глазами к щели.

    Во двор вошла женщина лет сорока с огромной корзиной, подошла к натянутым на столбах веревкам, поставила свой груз на землю, вытерла с покрасневшего от натуги лица пот и начала развешивать белье. Похоже, она только что вернулась с речки, где занималась постирушкой. Первой на бельевую веревку легла ночная рубашка тончайшего розового шелка, затем хозяйка извлекла из корзины белое платье, расшитое серебряными нитями. Они засверкали в лучах солнца, заставив хозяйку умилиться. Она осторожно встряхнула платье, расправляя складки, и бережно повесила его рядом с ночной рубашкой.

    - Откуда в этой глуши такая прелесть? - шепотом изумился Борюсик.

    - Ты это о чем? - прогудел рыцарь.

    - Да тише ты, болван!

    Шелк в этих краях действительно был редкостью.