Призрак ничего не ответил. Да и вряд ли он мог сожрать Макса – парень это понимал, хоть и самым дальним участком мозга, который еще остался незамутненным.

Клякса начала распадаться.

Дунул ветер, окончательно стирая видение.

Максу захотелось сесть, но он не дал себе этого сделать – знал, что если сядет, то галлюцинации вновь появятся, и второй раз избавиться от них будет не так просто.

Нужно идти. Вперед.

Изнемогая от усталости, Макс шел. Сколько? Он потерял счет времени, словно погрузившись в транс.

Снежные заносы сменились буреломами и разбитой дорогой. Пройдя по ней пару сотен метров, Макс вышел на пустырь, где когда-то стояли строения. Теперь от них ничего не осталось, неведомая сила снесла их, превратив в груду кирпича и битого бетона.

Здесь следовало быть осторожным, потому что за этим мусором мог притаиться зверь.

Максим ускорился и вскоре вышел на подобие улицы. Дорогу, по которой он двигался, пересекала другая, еще более разбитая, но на ней было видно то, что заставило парня встрепенуться.

Следы.

Цепочка следов вела от леса, стоящего в паре сотен метров отсюда, до бетонного строения, похожего на трансформаторную будку.

Макс остановился. Бетонная коробка привлекла внимание, потому что выглядела обжитой – на дверях имелся замок, не ржавый, смазанный, снег вокруг тщательно вычищен, а на крыше виднелась труба, из которой шел дымок.

Живые!

Парень рванул к дому, но остановился на полпути. Сомнения быстро наполнили его душу. Что, если там не добрые люди? Бандиты? Убийцы? Мародеры?

Почему-то казалось, никого, кроме таких вот личностей, выжить и не должно. Только эти смогут приспособиться и спастись. Макс и сам не знал почему. Наверное, уже не осталось веры в доброе.

И потому парень решил притаиться. Можно было уйти, чтобы не связываться. Но Макс сильно устал и все же надеялся, что у живущего тут человека можно выменять воды или горячей еды.

Парень спрятался за грудой битого кирпича, принялся ждать.

Цепочка свежих следов, которые он увидел, вела к жилищу, потому Макс сделал выводы, что незнакомец находится внутри. Но сколько ждать?

Становилось зябко, а незнакомец все не появлялся. Слабый ветерок доносил запах дыма, дровяного, душистого. Давно он такого не ощущал. Обычно подкидывал в костер какую-нибудь пластмассу или резину – для лучшего горения сырых дров. А тут чувствовалось, что поленья были сухими, и даже дым от них был таким же сухим и жарким.

Вот незнакомец подбросил в костерок ель – явно почувствовался хвойный запах, маслянистый, чуть терпкий. Ох, как же было бы хорошо сесть сейчас у этого костерка, протянуть к огню озябшие пальцы и просто греться, смотря на языки пламени.

Слишком сильно Макс замечтался, потому совсем не заметил, как со спины к нему подкралась тень. И запоздало обернулся, хватаясь за оружие, потому что тень уже стояла с автоматом, который был направлен на парня.

– Без глупостей! Руки вверх! – приказал незнакомец.

Пришлось подчиниться.

Макс поднял руки, попутно всматриваясь в подошедшего. Незнакомец походил на медведя – и размерами, и лицом.

«Зачем ему вообще автомат? – кисло подумал Макс, глядя на здоровяка. – Такой одним ударом хребет переломить может».

И вдруг что-то знакомое проскочило в чертах лица подошедшего.

Тот тоже прищурился, приглядываясь.

– Огнев?! – выдохнул здоровяк, опуская оружие.

– Березин? – только теперь Макс понял, кто стоял перед ним. – Березин! Саня Березин! Это ты?

– Я! – радостно воскликнул тот.

– Как… что… – Вопросов накопилось много, а попытка задать их все и сразу не увенчалась успехом.