Вот бабушка поднимает ее на руках к длинному изогнутому окну, а за этим окном - чернота, испещренная сияющими неподвижными огоньками; на глазах у Мири один из них пролетел мимо.

- Метеорит, - сказала бабушка, и Мири протянула ручки, чтобы потрогать прекрасные звезды. Бабушка рассмеялась. - К ним можно прикоснуться только разумом. Всегда помни об этом, Миранда.

Она хранила в памяти каждую мелочь. Правда, не помнила, что брат Тони появился на свет спустя год после ее рождения.

Но она помнила, когда родились близнецы Никос и Кристина Деметриосы. А вскоре Аллен Шеффилд и Сара Серелли. Шестеро кувыркались в детской под бдительным присмотром мисс Паттерсон или бабушки Шарафи.

По соседству, в том же куполе, находилась еще одна детская, и каждый день пластиковая стена между ними открывалась и ребятишки играли вместе.

Но однажды все прекратилось.

Джоан Лукас, рослая девочка с блестящими каштановыми волосами, спросила у Мири:

- Почему ты так извиваешься?

- Я н-н-не з-знаю, - ответила Мири. Она, конечно, замечала, что все дети из ее детской дергаются и заикаются, а ребята из соседней комнаты нет. Мири никогда не задумывалась над этим. Судороги казались ей таким же естественным делом, как цвет волос.

- У тебя слишком большая голова, - заметила Джоан. - Не хочу с тобой играть.

Тотчас рядом оказалась мисс Паттерсон.

- Джоан, в чем дело?

Джоан остановилась и поглядела на мисс Паттерсон. Все дети понимали этот тон воспитательницы. Лицо Джоан сморщилось.

- Ты ведешь себя глупо, - сказала мисс Паттерсон. - Мири - член твоего сообщества. Убежища. Ты будешь с ней играть.

- Да, мэм, - ответила Джоан. Когда взрослые произносили слово "сообщество", дети подчинялись. Но лицо девочки оставалось недовольным, и Мири очень быстро расхотелось играть.

Она запомнила это.

Каждый "день" у них были уроки, малыши учились все вместе. Мири врезался в память тот день, когда она поняла, что терминал можно заставить что-то делать. Терминал знал ответы на тысячи вопросов: что такое "день", почему потолок вверху, сколько лет папе. Он знал больше бабушки и папы с мамой. Терминал задавал ей задания и, если она справлялась, показывал девочке улыбающееся лицо, а если нет - приходилось начинать с начала.

Мири хорошо запомнила тот день, когда впервые поняла, что компьютер ошибается.

Джоан вместе с Мири работали у терминала. Мири не любила работать в паре с Джоан; Джоан была слишком медлительной.

В этот день девочки тренировались в чтении. Задание было таким: "кукла: пластик: ребенок?" Мири напечатала слово "Бог". На терминале вспыхнуло изображение нахмуренного лица.

- Неправильно, - в голосе Джоан послышалось удовлетворение.

- Н-нет, правильно, - возразила Мири с беспокойством. - Т-т-терминал ошибся.

- Должно быть, ты знаешь больше, чем терминал!

- Б-бог - это пр-правильно, - настаивала Мири. - Здесь ч-ч-четыре ц-ц-цепочки в-в-вниз.

Джоан невольно заинтересовалась:

- Что ты имеешь в виду? В задании нет цепочек.

- Н-н-не в з-з-задании. - Мири пыталась придумать, как объяснить то, что она ВИДЕЛА у себя в голове. Не успела она начать, как рядом очутилась мисс Паттерсон.

- В чем дело, девочки?

Джоан ответила без злорадства:

- Мири дала неверный ответ, но настаивает на своем.

Мисс Паттерсон взглянула на экран:

- Почему ты так уверена. Мири?

- П-п-понимаете, м-мисс П-п-паттерсон, "к-кукла" - это "иг-грушка". Получается первая цепочка. Игрушка - это вм-вместо "п-п-притворяться". М-мы считаем п-п-п-падучую з-з-звезду н-н-настоящей, п-поэтому м-м-можно п-поставить слова "п-п-падучая з-звезда" с-следующим в п-п-первой ц-цепочке. Чтобы с-с-схема работала. - Мири перевела дыхание. - Н-но п-п-падучая з-звезда н-на с-самом д-деле м-м-м-метеорит, п-п-поэтому к-к-конец п-первой ц-ц-цепочки, ч-ч-четыре м-м-маленьких ответвления вниз, - это "м-м-метеорит".