– Но… Госпожа, я же никто, – повторил Рай.

Я понимал его. Шериада, конечно, наобещала ему с три короба: деньги, может, даже титул. Взамен нужно всего лишь много общаться с аристократами. На равных.

– Ты – тот, кто мне нужен, – убежденно ответила принцесса. – Да, и привыкай к черному. Ты не маг, как Элвин, но мой представитель не должен носить серое. К тому же этот цвет тебе не идет.

Рай нервно улыбнулся:

– Завтра у моего дяди день рождения, – буднично добавила принцесса. – Раймонд, если подпишешь, – хотя ты можешь отказаться, если хочешь, но тогда я понятия не имею, что с тобой делать, – ты наденешь черное уже на этот бал, и я представлю тебя моей семье.

– Госпожа, вы могли бы найти кого-то более…

– Хватит. Я нашла тебя, и довольно об этом. Элвин, твое присутствие на балу необязательно.

– Нежелательно или необязательно, госпожа?

– Необязательно.

– Тогда с вашего позволения я все же пойду и поддержу моего друга. – Я злился: она делала с Райем то же, что и со мной – манила деньгами, предлагая прыгнуть выше головы. Цена, которую за это заплатит Рай, оказавшись среди аристократов, ее не волновала. А ведь он будет уже не спутником, а свободным человеком, связанным с принцессой, которую они ненавидят. Что они сделают с ним?

Впрочем, она вообще не обязана с ним носиться. Рай – мой друг, и это я должен заботиться о нем. Только моя вина, что для этого я еще слишком слаб.

– Чудесно. Раймонд, так ты подпишешь?

Конечно, он подписал. Перо дрожало в его руке, и он наставил на договор клякс – но подписал. А что ему было делать? Отказаться – и остаться одному? Без денег, без возможности их заработать? Ведь он больше не спутник. Сразу в бордель?

– Я сделаю все, чтобы тебе было легче, – поймав его руку, сказала потом Шериада. Иногда совесть в ней все-таки просыпалась. Правда, ненадолго. – Обещаю.

– Да, госпожа, – тихо ответил Рай, на этот раз без улыбки.

Тот день прошел тихо: после разговора в библиотеке принцесса исчезла до самого вечера. Рай впервые на моей памяти сел за фортепьяно и заперся в своей комнате. Я вернулся в библиотеку и успел перечитать книгу об этикете Нуклия. В свете новых событий изложенные там сведения были для меня на вес золота. Я заучивал ритуальные фразы, старался запомнить шаги танцев по их описанию. Зеркал в библиотеке не было, зато хватало места, если сдвинуть кресла и столики к стеллажам. Я пробовал также повторить поклоны по инструкциям в книге. На этом меня и застала принцесса.

– Почти верно. Но кому ты собрался так кланяться?

Я обернулся: дверь не открывалась, но Шериада тем не менее была здесь – в черном роскошном платье, хотя и совсем без украшений. Она прислонилась к ближайшему стеллажу и устало смотрела на меня. Под ее глазами залегли тени – еще днем их не было.

– Так кому?

– Госпожа, здесь написано, что это основной поклон для того, кто… э-э-э… – Нуклийский все еще давался мне с трудом. – Кто важнее тебя.

– Выше по статусу. Важнее – вряд ли. Но да, ты в целом прав, поэтому так маги кланяются только королеве.