— Он готовит место для ритуала, — понял Михаил. — Наносит дополнительные символы.

— Значит, пока не готов к убийству?

— Или ждет нашего прибытия.

В четыре часа Михаил взял микрофон переговорного устройства.

— Маркус, я знаю, что ты меня слышишь. Это Михаил Гросс.

Ответ пришел немедленно:

— Наконец-то! Первая печать решила явиться. Где остальные стражи?

— Мы здесь. Все семь. Но сначала отпусти студентов. Они не имеют отношения к нашему конфликту.

— Конфликту? — В голосе Торна послышалось удивление. — Какому конфликту? Здесь нет конфликта, есть священное действо. Студенты — не случайные жертвы, а избранные свидетели.

— Свидетели чего?

— Великого обряда открытия пути. Они расскажут миру о том, как древние боги вернулись на землю.

— Маркус, подумай здраво. Ты бывший военный, человек с образованием. Ты же понимаешь, что древние боги — это мифы?

Долгая пауза. Затем горький смех:

— Мифы? Мистер Гросс, я видел этих богов собственными глазами. Один пришел ко мне и показал истинную природу мира.

— Это были галлюцинации, вызванные травмой мозга.

— Галлюцинации? Тогда объясните, откуда я знаю древние тексты, которые никогда не изучал? Откуда умею проводить ритуалы, которым не учился?

В голосе убийцы звучала искренняя убежденность. Он действительно верил в божественность своей миссии.

— Хорошо, — сказал Михаил, меняя тактику. — Допустим, ты прав. Но зачем убивать невинных людей? Настоящие боги не требуют жертв.

— Не требуют? — Торн рассмеялся. — А жертвоприношения викингов? А ритуалы в священных рощах? Древние боги всегда требовали крови.

— Это было давно. Мир изменился.

— Мир не изменился, он просто забыл истину. Но я напомню ему.

— Отпусти студентов, и мы войдем к тебе. Проведешь свой ритуал над нами.

— О нет, мистер Гросс. Студенты остаются. Они нужны для полного обряда.

— Какого обряда?

— Семь стражей умрут на древнем алтаре, а семь свидетелей понесут весть о великом пробуждении. Симметрия должна быть соблюдена.

Михаил понял, что переговоры заходят в тупик. Торн был полностью погружен в свой бредовый мир и не собирался идти на компромиссы.

Тем временем майор Олсен докладывал о готовности штурмовой группы:

— Определили точное расположение всех людей в церкви. Торн находится у алтаря, заложники — по кругу вокруг него. Мои люди могут проникнуть через подземные ходы и нейтрализовать его одним выстрелом.

— А заложники?

— В момент выстрела они могут испугаться, но останутся живы.

— Когда можете начинать?

— В любой момент. Группа уже в подземелье.

Эриксен колебался. С одной стороны, штурм мог спасти заложников. С другой стороны, любая операция такого рода была крайне рискованной.

— Дайте мне еще десять минут на переговоры, — попросил Михаил. — Попробую его отвлечь.

Он снова взял микрофон:

— Маркус, у меня есть информация, которая тебя заинтересует. Мы расшифровали древние тексты, которые ты изучал.

— Какие тексты?

— "Сагу о последнем жреце". Мы нашли продолжение, которое ты не видел.

Это была ложь, но Михаил надеялся заинтересовать убийцу.

— Продолжение? Этого не может быть. Сага заканчивается смертью Торгрима.